Ezt a pozíciót általában a doktori fokozat megszerzése után, és általában egy vagy több posztdoktori kutatói állás többéves betöltése után töltik be. A legtöbb egyetemen a docensi pozíció alatt van, és a legtöbb nemzetközösségi egyetemen a lektori ranggal egyenértékű. Az Egyesült Államokban az asszisztens professzor gyakran az első pozíció a tenure trackben, bár lehet nem tenure track pozíció is. A teljes jogú professzori állások sorrendben assistant professor, associate professor és full professor. Hét év után, ha sikeresek, az asszisztens professzorok elnyerhetik a tenure-ture pozíciót, és előléptetést is kaphatnak docenssé.

A tenure-track asszisztens professzorrá válásért nagy verseny folyik, különösen az Egyesült Államokban, az Egyesült Királyságban és például olyan országokban, mint Hollandia, Németország, Svájc és Svédország, a legmagasabb szintű és kutatóegyetemeken. Gyakran több száz pályázó jelentkezik egy-egy pozícióra. A finanszírozási problémák miatt a teljes munkaidős (asszisztensi vagy docensi) professzori állások száma jelentősen csökkent. A főiskolák pénzt takarítanak meg azzal, hogy a főállású professzorokat adjunktusokkal helyettesítik. Ezekkel a tényekkel együtt a doktori diplomával rendelkezők kevesebb mint 20%-a kap a diploma megszerzése után tenure-track asszisztens professzori állást.

A táblázat a hagyományos fő rendszereket mutatja be nagy vonalakban, de vannak olyan egyetemek, amelyek e rendszerek kombinációját vagy más megnevezéseket használnak. A Nemzetközösségi országok egyes egyetemei teljes egészében átvették az észak-amerikai rendszert is a Nemzetközösségi rendszer helyett.