A legelső emberi lények eredetileg Afrikában jelentek meg, majd mintegy 60 000 évvel ezelőtt elterjedtek Eurázsiában. Ezt követően az emberiség története sokféle úton halad, némelyik jobban tanulmányozott, mint a többi.
Eurázsia keleti régióiban ma körülbelül 2,3 milliárd ember él – a világ népességének nagyjából 30%-a. A régészek fosszíliákból és leletekből tudják, hogy a modern ember 60 000 éve lakja Délkelet-Ázsiát és 40 000 éve Kelet-Ázsiát.
De még sok a kibogoznivaló. Kik voltak azok az emberek, akik először érkeztek ezekre a régiókra, és végül kifejlesztették a mezőgazdaságot? Honnan jöttek a különböző népességek? Mely csoportok kerültek túlsúlyba, és melyek haltak ki?
Az ősi DNS segít megválaszolni néhány ilyen kérdést. A sok évezreddel ezelőtt élt emberek genomjának szekvenálásával a hozzám hasonló tudósok kezdik kitölteni a képet arról, hogyan népesült be Ázsia.
Az ősi genomok elemzése
2016-ban csatlakoztam Dr. Qiaomei Fu molekuláris paleontológiai laboratóriumához a Kínai Tudományos Akadémia gerinces paleontológiai és paleoantropológiai intézetében Pekingben. Kihívásunk: Megoldani az emberek történetét Kelet-Ázsiában, olyan munkatársak segítségével, akik már régen meghaltak – olyan ősi emberek, akik akár több tízezer évvel ezelőtt éltek a régióban.
A laboratórium tagjai régészeti lelőhelyekről származó emberi maradványok segítségével kivonták és szekvenálták az ősi DNS-t. Ezután Dr. Fu és én számítógépes genomikai eszközökkel felmértük, hogyan kapcsolódik a DNS-ük a korábban szekvenált ősi és mai emberekéhez.
Egyik szekvenciánk a Tianyuan Man, egy 40 000 éves egyén lábcsontjaiból kinyert ősi DNS-ből származik, amelyet Peking nyugati részén, egy híres paleoantropológiai lelőhely közelében találtak. A Kelet-Ázsiában talált egyik legkorábbi modern ember, genetikai szekvenciája a mai ázsiaiak és az amerikai őslakosok korai őseként jelöli őt. Az, hogy Kína jelenlegi fővárosának helyén élt, arra utal, hogy a mai ázsiaiak ősei már 40 000 évvel ezelőtt gyökeret eresztettek Kelet-Ázsiában.
Délebbre, két 8000-4000 éves délkelet-ázsiai vadászó-gyűjtögető Laoszból és Malajziából származó, a Hòabìnhian kultúrához köthető ember DNS-e a Tianyuan-emberhez hasonlóan azt mutatja, hogy ők az ázsiaiak és az amerikai őslakosok korai ősei. Ők ketten a Tianyuan-embertől teljesen eltérő vonalból származnak, ami arra utal, hogy a múltban számos genetikailag különböző népesség lakta Ázsiát.
De ma egyetlen ember sem rendelkezik ugyanazzal a genetikai felépítéssel, mint a hòabìnhiak vagy a Tianyuan-ember, sem Kelet-, sem Délkelet-Ázsiában. Miért tűntek el a most élő emberek génállományából olyan sokáig fennmaradt ősök? A válasz kulcsát az ősi földművesek adják.
A DNS ősi vándorlások nyomait hordozza
A régészeti lelőhelyeken talált növényi maradványok alapján a tudósok tudják, hogy az emberek körülbelül 10 000 évvel ezelőtt háziasították a kölest Észak-Kína Sárga-folyó vidékén. Körülbelül ugyanebben az időben a dél-kínai Jangce folyó vidékén az emberek háziasították a rizst.
Az európaiaktól eltérően a növények háziasítása helyben kezdődött, és nem máshonnan hozták be őket. A folyamat évezredekig tartott, és a kelet-ázsiai társadalmak egyre összetettebbé váltak, és körülbelül 4000 évvel ezelőtt alakultak ki az első dinasztiák.
A rizstermesztés a jelek szerint ekkor terjedt el a rizs eredetétől délebbre fekvő területeken, beleértve a mai délkelet-ázsiai országok területeit is. A DNS segít elmesélni a történetet. Amikor a dél-kínai rizstermesztők dél felé terjeszkedtek, nemcsak a mezőgazdasági technológiájukat, hanem a genetikájukat is bevitték a délkelet-ázsiai vadászó-gyűjtögető helyi populációkba.
A DNS-ük elsöprő beáramlása végül elárasztotta a helyi génállományt. Ma a Délkelet-Ázsiában élő emberek génjeiben kevés nyoma maradt a vadászó-gyűjtögető ősöknek.
Tovább északon hasonló történet játszódott le. Az ősi szibériai vadászó-gyűjtögetők kevés rokonságot mutatnak a mai kelet-ázsiaiakkal, de a későbbi szibériai földművesek szoros rokonságban állnak a mai kelet-ázsiaiakkal. Az Észak-Kínából északra, Szibériába költözött földművesek magukkal hozták a DNS-üket, ami a korábbi helyi vadászó-gyűjtögető ősök elterjedtségének erőteljes csökkenéséhez vezetett.
A múltbeli populációk sokszínűbbek voltak, mint a maiak
Genetikai szempontból a mai kelet-ázsiaiak nem sokban különböznek egymástól. Sok DNS-re van szükség ahhoz, hogy elkezdjük genetikailag megkülönböztetni a különböző kultúrtörténetű embereket.
Az lepett meg Dr. Fu-t és engem, hogy mennyire eltérő volt a különböző ősi népességek DNS-e Kínában. Mi és mások közös DNS-t találtunk a Sárga-folyó régiójában, amely a kínai civilizáció fejlődése szempontjából fontos hely. Ez a közös DNS egy északi kelet-ázsiai származást képvisel, amely különbözik attól a déli kelet-ázsiai származástól, amelyet a tengerparti Dél-Kínában találtunk.
Amikor 9.000-8.500 évvel ezelőtt a tengerparti Dél-Kínában élt emberek DNS-ét elemeztük, rájöttünk, hogy Kína nagy része már akkoriban is közös örökséggel rendelkezett. Mivel régészetük és morfológiájuk különbözött a Sárga-folyó menti földművesekétől, azt gondoltuk, hogy ezek a tengerparti emberek egy olyan vonalból származhatnak, amely nem állt szoros rokonságban ezekkel az első földművelő kelet-ázsiaiakkal. Talán ennek a csoportnak a felmenői a Tianyuan-emberhez vagy a hòabìnhiakhoz hasonlítanának.
De ehelyett minden mintát vett személy szoros rokonságban állt a mai kelet-ázsiaiakkal. Ez azt jelenti, hogy 9000 évvel ezelőtt az összes mai kelet-ázsiai emberrel közös DNS széles körben elterjedt Kína-szerte.
A mai észak- és dél-kínai népességnek több közös vonása van az ősi Sárga-folyó népességével, mint az ősi tengerparti déli kínaiakkal. Így a korai sárga-folyami földművesek északra és délre is vándoroltak, hozzájárulva az emberek génállományához egész Kelet- és Délkelet-Ázsiában.
A tengerparti dél-kínai ősök azonban nem tűntek el. Kis mennyiségben fennmaradt, és idővel valóban növekedett Észak-Kína Sárga-folyó vidékén. Az ősi dél-kelet-ázsiaiak hatása a szárazföldön csekély, de máshol óriási hatásuk volt. A Tajvani-szorostól Polinéziáig terjedő szigeteken élnek az ausztronéziaiak, akik leginkább a tengerészetükről ismertek. Ma ők rendelkeznek a legnagyobb mennyiségű délkelet-ázsiai ősökkel, ami rávilágít arra, hogy őseik a tengerparti Dél-Kínában gyökereznek.
Más feltáruló genetikai minták kapcsolatot mutatnak a tibetiek és a Mongóliából és Észak-Kínából származó ősi egyének között, ami kérdéseket vet fel a Tibeti-fennsík benépesítésével kapcsolatban.
Az ősi DNS az elmúlt 10.000 év során Ázsia-szerte gyors ősi eltolódásokat mutat, ami valószínűleg a migrációnak és a kulturális cserének köszönhető. Amíg több ősi emberi DNS nem kerül elő, a tudósok csak találgatni tudnak arról, hogy genetikailag pontosan kik éltek azelőtt Kelet-Ázsiában.