“1993-ban, abban az évben, amikor a “Jurassic Park” a mozikba került, a tudósok feltárták az első ismert maradványait egy elképesztő ragadozónak, amely megehette az alkalmi dinoszauruszokat. Akkoriban egy David Krause paleontológus vezette kövületvadász csapat Madagaszkáron kutatott. Ott találtak néhány elszigetelt csontot és töredéket egy gigantikus, 70 millió éves kétéltűből. “A morfológiájuk alapján tudtuk, hogy békához tartoznak” – mondja Krause egy e-mailben – “de a méretük megdöbbentett minket.”
Az anyag egyértelműen egy új fajt képviselt. Odakint a terepen Krause csoportja egy nem hivatalos, de félelmetes becenevet adott a lényüknek: “A béka a pokolból”. Ez illett rá.
A 93-as év óta egy rakás új maradvány került napvilágra, többek között egy részleges koponya és csontváz. Most már tudjuk, hogy az állat akár 16 hüvelyk (0,4 méter) hosszú is lehetett az orra hegyétől a gerincoszlopának végéig. Emellett egyes becslések szerint a maximális súlya legalább 4,08 kilogramm lehetett. Összehasonlításképpen, a legnagyobb élő béka – a nyugat-afrikai úgynevezett “Góliát-béka” – körülbelül 4 hüvelykkel (0,1 méterrel) kisebb és 1-2 fontal (0,45-0,9 kilóval) könnyebb.
Most a lény hivatalos, tudományos beceneve: Beelzebufo ampinga. Görögből és latinból fordítva a Beelzebufo jelentése “ördögi varangy”. Eközben az ampinga a malagaszkári “pajzs” szó, ami a lény hátán lévő páncéllemezekre utal.
A szakértők szerint a béka változatos étrendet követett. Madagaszkár fosszilis leletei azt mutatják, hogy Beelzebufo idejében madarak, gyíkok, kígyók és kisemlősök is könnyen elérhetőek voltak. Sőt, ha lehetősége lett volna rá, szinte biztosan megette volna a kis krokodilokat, sőt még a dinoszauruszbébiket is. De hogyan győzte le Beelzebufo ezeket a zsákmányállatokat? Az állkapocs ereje kétségtelenül nagy szerepet játszott. Néhány friss kutatás szerint ugyanis az “ördögvarangynak” pokoli harapása volt.
Hirdetés
Pacmanre néz
A Scientific Reports 2017 szeptemberében új tanulmányt közölt a Beelzebufo legközelebbi élő rokonainak állkapocsmechanikájáról. Dél-Amerikában él a furcsa külsejű kétéltűek egy csoportja, a szarvasbékák (Ceratophrys nemzetség). Nevüket az egyes szemek fölött elhelyezkedő húsos, hegyes bordákról kapták, és ezeknek a fickóknak komikusan nagy szájuk is van. Ezért árulják őket néha az állatkereskedésekben “Pacman-békák” néven.”
“Vigyázzatok az ujjaitokra, a szarvasbékák fájdalmas harapásokat tudnak osztani! Egy kétéltűtől ez különös tehetség. A legtöbb békának, varangynak és szalamandrának nagyon gyenge az állkapcsa, és önvédelemből ritkán harapnak. A szarvasbékák azonban büntető harapósok, akik a legkevésbé sem szégyenlősek a leendő támadókra rácsapni.
Ez a viselkedés felkeltette a Kristopher Lappin herpetológus által vezetett kutatócsoport érdeklődését, ezért úgy döntött, hogy kideríti, milyen erőteljes tud lenni a pákász harapása. A tanulmányban leírt eredményeik izgalmas új utat nyitottak.
Sean Wilcox, a UC Riverside doktorjelöltje társszerzője volt a tanulmánynak. Azt mondja, a tudomány eddig többnyire figyelmen kívül hagyta a kétéltűek állkapocserejének témáját. “Sok kutatást végeztek a nagyobb szárazföldi gerincesek harapóerejéről” – mondja e-mailben – “de egyetlen tanulmány sem próbálta meg mérni a harapóerőt békáknál .”
Hirdetés
A ablak a múltba
Az ismeretek e hiányosságának pótlására Lappin csapata nyolc Cranwell-szarvú békát (Ceratophrys cranwelli) gyűjtött össze. A kétéltűeket rávették, hogy harapjanak meg egy elektromos erőátalakítót, amely egy bilincsszerű eszköz, amelyet a nyomóerők számszerűsítésére használnak.
Egy összefüggést találtak az egyes békák testméretei és a harapás ereje között. Például egy kis béka, amelynek feje mindössze 1,8 hüvelyk (vagy 45 milliméter) átmérőjű, várhatóan 30 newton erő kifejtésére képes. Hogy érzékeltesse, milyen érzés lehet ez, próbáljon meg valamivel több mint 3 kvart (vagy 3 liter) vizet egyensúlyozni az ujjbegyén. Most pedig emeljük a tétet.
Képzeljük el, milyen fájdalmas lenne, ha ugyanezen az ujjbegyen 13,47 gallont (vagy 51 litert) kellene egyensúlyoznunk. A kutatók becslése szerint ez a legnagyobb létező Ceratophrys békák harapásához lenne hasonló, amelyek feje alig 0,1 méter (4 hüvelyk) széles. Lappin és társai számításai szerint egy ilyen állat körülbelül 500 newtonmétert adhat be magának, amikor elrágja magát.
Mi köze van ennek a Beelzebufóhoz? Nos, anatómiai bizonyítékok arra utalnak, hogy a Ceratophrys békák a kihalt behemót legközelebbi élő rokonai. Ennek ismeretében Lappin csapata a nyolc kutató kétéltűről gyűjtött adatokat arra használta, hogy felmérje Beelzebufo lehetséges állkapocserejét. Becslésük szerint a nagy kifejlett egyedek pusztító, 2200 Newtonos harapásra voltak képesek.
Másképpen fogalmazva, az ördögvarangy harapási ereje erősebb volt, mint egy szürke farkasé, és egy nőstény tigris harapási erejével volt egyenrangú. Memo az időutazóknak: Soha ne szórakozzatok egy Beelzebufóval.
Utólag visszagondolva, a felfedezés, hogy ennek a fajnak ilyen lenyűgöző pofája van, nem kellene, hogy meglepetésként érjen benneteket. A nyomok végig ott voltak a csontvázában. Szeretett Pacman-békáinkhoz hasonlóan a Beelzebufo hatalmas, széles koponyával rendelkezett, amelyben bőven volt hely az erős állkapocs-záróizmoknak.
Az ördögvarangynak és a mai szarvasbékáknak mindazonáltal – a nyilvánvaló méretkülönbségen kívül – voltak különbségek is. “Nincs bizonyíték arra, hogy a Beelzebufo-nak hegyes szarvai lettek volna a szeme fölött, és a koponyája hosszabb és sekélyebb volt” – mondja Marc Jones, a tanulmány társszerzője egy e-mailben.
Másrészt a Beelzebufo valószínűleg osztozott bizonyos szokásokban modern társaival. Amint arról már beszéltünk, a szarvasbékák a szájukat a támadók elhárítására használják. De az állkapcsok a zsákmányállatok leigázására is kiválóan alkalmasak. Az “ülj és várj” megközelítést alkalmazva a pacman-békák a sárban vagy a levélszemétben rejtőznek el, kihasználva álcázott bőrüket. Amint egy célpont arra jár, a szarvasbéka akcióba lendül. Rendkívül ragadós nyelvét használva a kétéltű a legtöbb zsákmányállatot könnyedén csapdába ejti. És miután elkapták az ételt, a fogószerű állkapcsok gyakorlatilag lehetetlenné teszik a menekülést.
Képzeljünk el egy dinoszauruszbébit, aki 70 millió évvel ezelőtt szenvedte el ezt a sorsot, testét olyan állkapcsok közé szorítva, amelyek egy szürke farkasét is megszégyenítenék. Ijesztő jelenet lehetne a “Jurassic Park 5”-ben.
Hirdetés