A Jean Piaget munkásságától inspirálva Lawrence Kohlberg fejlődéspszichológus az első kutatók egyike volt, aki az egyén erkölcsi fejlődését vizsgálta. Kohlberg kis történetek formájában erkölcsi dilemmákat mutatott be kísérleti alanyainak, majd arra kérte őket, hogy alkossanak erkölcsi ítéletet az egyes történetek főszereplőjének viselkedéséről. Azzal, hogy elemezte azokat az indokokat, amelyeket az alanyok az ítéleteikhez adtak (jobban, mint magukat az ítéleteket), Kohlberg az erkölcsi ítélkezés három fő szintjét azonosította, amelyek mindegyikét két szakaszra osztotta, összesen hat egymást követő szakaszra, amelyekben az egyén egyre inkább figyelembe veszi a többi embert a viselkedési döntéseiben.

Az első két szakasz, az 1. szint, a prekonvencionális erkölcs, még azelőtt bekövetkezik, hogy az egyén egyáltalán tudomást szerezne a társadalmi konvenciókról. Az 1. szakaszban (körülbelül 2 vagy 3 éves kortól körülbelül 5 vagy 6 éves korig) a gyerekek elsősorban arra törekszenek, hogy elkerüljék a büntetést, amelyet a tekintélyszemélyek, például a szüleik oszthatnak ki.nekik
A 2. szakaszban (5 éves kortól 7 éves korig, vagy bizonyos esetekben 9 éves korig) a gyerekek megtanulják, hogy érdekükben áll jól viselkedni, mert jutalom vár rájuk, ha így tesznek.
A 2. szinten a következő két szakasz következik, a hagyományos erkölcs – így nevezik, mert ezekben a szakaszokban már nem az egyéneket, például a szülőket, hanem a társadalmi csoportokat, például a családot és a barátokat tekintik a gyerekek a tekintély forrásának. A 3. szakaszban (körülbelül 7 éves kortól körülbelül 12 éves korig) a gyerekek úgy érzik, hogy meg kell felelniük a csoportjuk többi tagjának elvárásainak. Ennek során a gyerekek igyekeznek megőrizni azokat a szabályokat, amelyek kiszámítható viselkedéshez vezetnek.
A 4. szakaszban (átlagosan 10 éves kortól 15 éves korig) az egyén viselkedését irányító konvenciók kibővülnek annak a társadalomnak a konvencióival, amelyben él. Egy adott cselekvés indokoltságának vizsgálatakor az egyén mérlegeli, hogy az összhangban van-e e társadalom normáival és törvényeivel.
A 3. szint, a posztkonvencionális erkölcs azért kapta ezt a nevet, mert az utolsó két szakaszban, amelyet magában foglal, az egyén erkölcse túllép egy adott társadalom vonatkoztatási keretén. Az 5. szakaszban (egyes esetekben már 12 éves korban kezdődik) az egyének úgy érzik, hogy szabadon szerződéses kötelezettséget vállaltak minden őket körülvevő emberrel. Ez az elkötelezettség a konszenzusra való törekvésen és annak racionális értékelésén alapul, hogy milyen előnyökre tehet szert mindenki e szabályok létezéséből.
A 6. szakaszban az egyének jó és rossz megítélését egyetemes erkölcsi elvek befolyásolják. A 6. szakaszban lévő emberek egyetértenek azzal, hogy a törvényeknek és a társadalmi értékeknek van bizonyos érvényességük, de ha ezek a törvények ütköznek a saját emberi méltóságukra vonatkozó elveikkel, akkor követni fogják ezeket az elveket, amelyeket belsőleg kikényszerített imperatívusznak tekintenek.

Kohlberg szerint az emberek a fenti sorrendben haladnak át ezen a hat szakaszon: a legtöbb gyermeknek prekonvencionális erkölcse van, a legtöbb felnőttnek pedig konvencionális. Kohlberg becslése szerint a felnőtt lakosságnak csupán 20-25%-a éri el a posztkonvencionális erkölcsi szintet.
Kicsit később Kohlberg leírta a 7. szakaszt, a “misztikus szakaszt”, amelyet meta-etikai szakasznak tekintett: ebben a szakaszban az egyének képessé válnak bármilyen cselekedet vagy szándék problematizálására azzal a kérdéssel, hogy miért lehet az erkölcsös.
Kohlberg erkölcsi fejlődési modellje, bár sok szempontból kritizálható, értékes abban a tekintetben, hogy bizonyos központi kérdésekre összpontosít, amelyekkel az egyéneknek foglalkozniuk kell a másokkal való kapcsolataik kialakításakor.

Egy vizsgálatot végeztek 183 politikai ellenállóval olyan területeken, mint az atomellenes politika és az adóellenesség. A nem ellenállókhoz képest ezek az egyének erősebben elutasították a társadalmi és politikai tekintélyt, és úgy vélték, hogy az egyéni lelkiismeret jobb útmutató a viselkedéshez, mint a törvény. Ezek az erkölcsi nézetek tehát Kohlberg 5. és 6. szakaszába sorolták őket. Ehhez képest a konzervatívok főként a 4., a liberálisok pedig az 5. stádiumba tartoztak.