Ausztrália egykor óriáshüllők, erszényesek és madarak (és néhány nem is annyira óriás) otthona volt, de e megafauna kihalása a 19. század óta tartó vita tárgyát képezi.
A probléma vizsgálatára rendelkezésre álló tudományos technikák nagy előrelépései ellenére a kihalásuk mikéntjére vonatkozó kulcskérdés megválaszolása továbbra sem sikerült.
Még mindig ugyanazok a kérdések merülnek fel, mint amelyeket a 19. században olyan tudósok tettek fel, mint Sir Richard Owen brit összehasonlító anatómus és Ludwig Leichhardt porosz tudós és felfedező: az ember volt felelős a kihalásukért, vagy az éghajlatváltozás?
A legújabb, a Quaternary Science Reviews folyóiratban megjelent új kutatásunk azt mutatja, hogy az ausztráliai korai emberek sok ezer évig éltek együtt a megafaunák egy részével, mielőtt az állatok kihaltak.
Az első ausztrálok
Néhány kutató korábban azt állította, hogy a megafauna nem sokkal az első ausztrálok megérkezése után kihalt.
Azt állították például, hogy talán a táj tüzelése drámaian megváltoztatta az ősi Ausztrália ökológiáját. Különösen egy fajt, a Genyornis newtoni nevű óriás röpképtelen madarat vizsgálták, és kimutatták, hogy az élőhely jelentős változásának és közvetlen ragadozásnak esett áldozatul.
A Genyornis kihalásának hipotézisét azonban jelentős kritika érte az ellenbizonyítékok megjelenése miatt. Először is a Genyornisról feltételezett tojáshéjakat vezető paleontológusok úgy vélik, hogy talán egy sokkal kisebb megapodától származnak.
A táj tüzelésére vonatkozó bizonyítékok, amelyeket a tűzre érzékeny növények genomjain keresztül vizsgáltak, nem mutatnak arra utaló jeleket, hogy a növények genetikai szűk keresztmetszeten mentek volna keresztül a jelentős tüzelő események következtében.
Úgy tűnik, hogy az aboriginal populációk az őstörténet jóval későbbi szakaszáig nem lehettek ilyen nagyok. Genomikai kutatásaink kimutatták, hogy jelentős demográfiai változások csak mintegy 10 000 évvel ezelőtt következtek be. A genomikai bizonyítékok arra utalnak, hogy több tízezer éven át az aboriginal populációk nem voltak olyan nagyok.
A feljegyzések alaposabb elemzése gyakran egészen más képet mutat.
A datálási játék
A megafauna kihalásának időpontjának megértéséhez elengedhetetlen a datálás, és ideális esetben többféle datálási technika alkalmazása adja a legfinomabb felbontást. Ha két különböző kormeghatározási technika hasonló dátumokra jut, akkor ez nagyon jó jel egy faj korára nézve.
Az utóbbi években felmerült, hogy a megafauna kihalására nagyon kevés jó dátum létezik. Egyesek azzal érveltek, hogy lehetséges, hogy az 50 000 évvel ezelőtt után kihaltnak hitt mintegy 45 megafauna faj közül sokan valójában több tízezer évvel az első ausztrálok érkezése előtt csúsztak a kihalási szakadékba.
A különböző kihalási modellek tesztelésének egyik módja az, hogy megafaunát keresünk olyan tájakon, amelyek az elmúlt 50 000 év során folyamatos aborigin megszállást mutatnak. Ezeknek a tájaknak ideális esetben a fosszilis csontok megőrzéséhez szükséges feltételekkel is rendelkezniük kell.
Nagyon kevés ilyen hely van, de az egyik kivétel Ausztráliában a Willandra Lakes világörökségi terület Új-Dél-Walesben.
Ha ki tudjuk mutatni, hogy a megafauna hamarosan az első ausztrálok érkezése után eltűnik, akkor a gyors kihalási modellnek van alátámasztása. Ha bebizonyítjuk, hogy a megafauna és az emberek hosszú évekig éltek együtt, akkor lehet, hogy más magyarázatot kell keresnünk a kihalásukra.
Elméletileg ez elég egyszerűen hangzik, de sajnos messze nem így van. Bár a Willandra-tóvidéken mindenütt találunk megafauna-fosszíliákat, ezek közül sokan kimosódtak eredeti temetkezési környezetükből.
Ezekre a fosszíliákra uránsorozatos (U-sorozatú) kormeghatározással kaphatunk korbecsléseket, de ezek csak minimális korbecsléseket jelentenek. Ha találunk még eredeti üledékükbe zárt fosszíliákat, akkor a homokszemcsék korát az optikailag stimulált lumineszcencia kormeghatározás (röviden OSL) nevű technikával tudjuk datálni.
A fosszíliát közvetlenül U-sorozattal datálva minimális korbecsléshez jutunk. A homokszemcsék datálásával, amelyekben a fosszília található, a maximális korhatárhoz jutunk.
A megafauna fosszíliák esetében a Willandrán belül sajnos nem működik a széndatálás, mivel úgy tűnik, hogy a csontokban soha nem marad elég kollagén a széndátum meghatározásához.
Egy úttörő fosszílialelet – a múzeumban
A sok, több évre elosztott terepmunka után nagyon kevés szerencsével jártunk az in situ fosszíliák megtalálásában. Számos példányt találtunk, de ezek gyakran elszigetelt csontok voltak, amelyek erodált felületeken ültek.
Az egyik példány azonban, amelyet néhány évtizeddel a kutatásunk előtt találtak, kiváló lehetőséget nyújtott a datálásra.
A Zygomaturus trilobus egy nagy termetű, lomha, wombatszerű erszényes állat volt, akkora, mint egy nagyon nagy bika. Ökológiájáról nagyon keveset tudunk, és még kevesebbet arról, hogy mikor és hogyan halt ki.
Az 1980-as években két alkalommal is feltárták ennek a rendkívüli erszényesnek a példányát a nagy, kiugró pofacsontjaival (zygomatics), először Jeanette Hope zoológus, majd Harvey Johnston és Peter Clarke régészek.
Az állat felső állkapcsát (maxilla) a Sydney-i Ausztrál Múzeumba küldték, ahol az eredeti üledékbe zárva őrizték. Az alsó állkapocs a Mungo Nemzeti Parkban látható kiállításon.
A klíma a kihalás katalizátora?
Az OSL kormeghatározás céljából vett üledékmintákkal és a fosszíliát közvetlenül U-sorozatú kormeghatározással datálva ki tudtuk mutatni, hogy a példány valamikor 33 000 évvel ezelőtt pusztult el.
Az őslakosok mintegy 50 000 évvel ezelőtt érkeztek a Willandrába. Mindig lehetséges, hogy a jövőben korábbi bizonyítékokat is találnak az első ausztrál őslakosokra ezen a tájon.
A Zygomaturus példány azt mutatja, hogy az emberek és a megafauna legalább 17 000 évig éltek együtt. Úgy tűnik, hogy a faj egészen addig az időszakig létezett, amikor az éghajlat drámai változásnak indult, amelyet az utolsó jégkorszaki ciklusnak nevezünk, és amely az utolsó jégkorszaki maximumhoz vezetett.
A 33 000 évvel ezelőtti dátumunk természetesen nem a Zygomaturus kihalásának időpontját jelenti, csupán ennek az ikonikus fajnak a legkésőbb keltezett maradványait.
Talán a romló éghajlati viszonyok miatt a Willandra-tavak a megafauna és az emberek számára is menedékké váltak, mivel a környező síkságokon kevesebb víz volt. Ez hozhatta fokozott kapcsolatba az olyan fajokat, mint a Zygomaturus és az emberek?
Ez az egyetlen fosszília megváltoztatta a megafauna kihalásáról szóló vita jellegét. Most már felhagyhatunk a gyors/túlpusztulás hipotézissel, és elkezdhetjük kibogozni, hogyan játszhatott szerepet az éghajlat, vagy hogyan befolyásolhatták az őslakosok népességszámának változásai a megafauna ökológiáját?
Meg kell kezdenünk felépíteni egy képet arról, hogy ezek az állatok milyen szerepet játszottak az ősi Ausztrália ökológiájában. Kritikus szerepet játszottak például bizonyos élőhelyek kezelésében, hasonlóan a mai afrikai megafaunákhoz?
A legtöbb ilyen faj ökológiájáról szinte semmit sem tudunk.
Lehetséges, hogy egyes megafaunafajok még hosszabb ideig éltek együtt, így még sok munka vár ránk. Még nagyon sokat kell megtudnunk Ausztrália ősi megafaunájáról.