ETA a modern óraipar egyik legelterjedtebb és legerősebb vállalata. Svájc legnagyobb óraműgyártója, amelynek termékeire számtalan kisebb és nagyobb márka támaszkodik. Története, mint majd megtudjuk, meghatározta a mai óraipart. Azonban az óraszakmában betöltött korábbi és jelenlegi szerepe ellenére sokak számára az ETA továbbra is egy viszonylag ismeretlen manufaktúra, vagy ami még rosszabb: egy hárombetűs szó, amely alig jelent többet annál, hogy az órájukban lévő szerkezetet nem az a cég készítette, amelynek a neve a számlapon szerepel.

Ennek egyik oka az iparág marketing gyakorlatában keresendő. Azt látjuk, hogy a kiskereskedelmi márkák fáradhatatlanul keresnek egy újabb módot arra, hogy kihasználják történelmüket, hogy meggyőzzék a mérlegelő vásárlót. Az ETA azonban a kiskereskedelmi márkákkal ellentétben nem akar közvetlenül a nagyközönségnek értékesíteni. Következésképpen soha nem fogják nyilvánosan reklámozni technikai vívmányaikat, hogy Ön vagy én megvegyünk tőlük egy-két óraszerkezetet. Ehelyett inkább ébauches (félig összeszerelt szerkezetek) és komplett szerkezeteket adnak el hatalmas mennyiségben óramárkáknak, akik aztán a saját márkájuk DNS-ének megfelelően öltöztetik fel őket.

A másik ok, amiért a tömegek számára nehéz lehet többet megtudni a gyártásról, az az, hogy a házon belüli szerkezetek a legtöbb közép- és felső kategóriás márka egyik fő értékesítési pontjává váltak. Ezért, amikor egy olyan óráról van szó, amelynek nincs saját óraműve, az általános módszer az, hogy az ETA (vagy bármely más szállított) óraművet átnevezik egy másik, a márka által választott kódra. Bizonyára előfordul, hogy az alap ETA/Sellita/Soprod stb. szerkezetet az azt megvásárló cég módosítja, de gyakran az egyetlen “egyedi” dolog egy ilyen kaliberen az a rotor, amelyen az adott márka neve szerepel.

Az ETA ezért az óragyártás világát viszonylag kevéssé ismerők számára úgy tűnhet, mintha valamiféle ellenszenves, nemkívánatos név lenne az iparágban, amit kerülni kellene. De ez nem is állhatna távolabb az igazságtól. Az ETA nélkülözhetetlen elem, ami nélkül a svájci óragyártás soha nem lenne az, ami ma. Ebben a cikkben az ETA történetét fogjuk tárgyalni nem csak egy manufaktúra, hanem egy egész iparág hihetetlen hullámvölgyeinek átélésével.

Mielőtt belemennénk a részletekbe, engedje meg, hogy megjegyezzem, hogy nincs egyetlen teljes körű információforrás, nincs egyetlen hely, ahol minden lényeges adat könnyen elérhető. Időnként ellentmondásos adatokat lehet találni, elsősorban azért, mert a korábbi évekre vonatkozó pontos statisztikák beszerzése nagyon nehéz. Mindezek után szorosan nyomon követjük a svájci óragyártás történetét, hogy lássuk, hogyan sikerült az ETA-nak nemcsak beilleszkednie, hanem azt is, hogyan hozott jelentős változást éppen akkor, amikor a legnagyobb szükség volt rá. Az 1900-as évek elejének óraiparával kezdjük, hogy lássuk, hol és hogyan kezdődött minden a vállalat számára.

Prológus

A 20. század elejére a svájci óraipar nagyobb manufaktúrákból (etablisseurs) állt, amelyek teljes órákat szereltek össze többnyire vásárolt alkatrészekből és szerkezetkészletekből, valamint műhelyekből (ateliers), amelyek vagy különböző alkatrészek gyártására vagy ékszerkészletek építésére specializálódtak. A gyakorlatban ez azt jelentette, hogy számos műhely nagyon speciális alkatrészeket (például az egyensúlyrugót, a rugót és más, nagy pontosságot és szakértelmet igénylő alkatrészeket) készített, míg más műhelyek félig összeszerelt óraműveket (ébauches) építettek. Az Ébauches olyan óraszerkezetek, amelyek a legtöbb alapvető szerkezeti elemet tartalmazzák, de nem rendelkeznek főfutószárral vagy csigaházzal. Joggal kérdezhetnénk: “Ha mindenki alkatrészeket és befejezetlen szerkezeteket készített, akkor ki épített órákat?”. A válasz az, hogy az üres szerkezeteket, valamint az összes többi alkatrészt ezek a független műhelyek eladták az óraösszeszerelő cégeknek (etablisseurs), akik aztán módosították, díszítették, teljesen összeszerelték és szabályozták azokat a saját óráikhoz. Azonban…

Az I. világháború kezdete felforgatta az iparágat, mivel a legtöbb beszállító cég felhagyott az órák vagy más alkatrészek gyártásával, és gépeiket és emberi erőforrásaikat lőszerek gyártására és értékesítésére kezdték használni. Mivel a lőszerek iránt sokkal nagyobb volt a kereslet, mint a finom órák iránt, ez meglehetősen kézenfekvő döntés volt. A háború végeztével azonban már nem volt szükség ilyen hatalmas mennyiségű lőszerre, és ezek a cégek mind vissza akartak térni a szokásos tevékenységükhöz, hogy ismét ékszereket és alkatrészeket gyártsanak. Így is tettek, ami hirtelen túlkínálatot okozott a termékeikből. Mindannyian egymástól függetlenül cselekedtek, mivel nem voltak erős csoportok vagy hatóságok, amelyek irányították volna őket. Következésképpen már túl későn jöttek rá, hogy az óragyártó cégek igénye az ilyen hatalmas mennyiségű alkatrészre vagy ébauchéra messze nem volt elegendő.

A műhelyek kétségbeesetten próbáltak életben maradni, és ennek érdekében meg kellett szabadulniuk a felhalmozott készleteiktől – bármi áron. Egy ördögi árversenyben minden feleslegessé vált alkatrészt eladtak svájci cégeknek, és – hogy még rosszabb legyen a helyzet – nem svájci konkurens óragyártóknak is! Ezek a (főként amerikai) cégek megvásárolták ezeket a kiváló minőségű svájci szerkezeteket, és alacsonyabb árú óráikban használták fel őket. Így sokkal kedvezőbb árú órákat tudtak kínálni, mint svájci társaik, miközben csaknem ugyanazokat a szerkezeteket használták! Lényegében a svájci műhelyek nagy veszteséggel adtak el alkatrészeket, miközben azok a cégek, akiket meg akartak tőlük vásárolni, tönkrementek, mert a nem svájci márkák hasonló órákat sokkal alacsonyabb áron adtak el.

Ezeket a súlyosan ijesztő körülményeket néhány svájci bank figyelmetlen hitelezése tetőzte. Összefoglalva, az iparágnak szembe kellett néznie a meredeken csökkenő forgalommal, a lendületbe jövő erős külföldi konkurenciával és a szüntelenül növekvő adóssággal. Az eredmény? Az 1920-as évek közepére az iparág mintegy 200 millió svájci frankkal tartozott hitelezőinek.

A fogaskerekek felsorakoznak a partnerségért

Nyilvánvaló volt, hogy erőteljes korrekciós intézkedésekre volt szükség, mivel maguknak a vállalatoknak külön-külön soha nem volt erejük a változtatásra és a dolgok megfordítására. Az első lépés a nyugtalanító tendenciák megtörésére tett erőfeszítésben a Svájci Óraszövetség (röviden FH) 1924-es megalapítása volt, amely az iparág mintegy háromnegyedét egyesítette. Két évvel később, második lépésként, néhány nagyhatalmú svájci bank erős pénzügyi támogatásával a három legnagyobb óraműgyártó – a Schild SA (ASSA), a Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) és az A. Michel SA (AM) – létrehozta az Ébauches SA vállalati trösztöt.

A három alapvető szabály, amelyet ezek a vállalatok maguk elé állítottak, egyedülálló és nagy jelentőségű együttműködéssé tette ezt. Először is, mindhárom alapító fenntartotta a jogot, hogy a saját belátása szerint irányítsa a vállalatvezetést, miközben megegyeztek az azonos árak meghatározásában. Ezzel megszűnt a veszélye annak, hogy az árak veszélyes szintre való csökkentésével versenyezzenek egymással. Másodszor, a gyártás optimalizálása és a kapcsolódó költségek csökkentése érdekében egységesítették a szerkezet egyes alkatrészeinek specifikációit. Végezetül 1928 decemberében a “convention de chablonnage”-val erősen szabályozták az összeszereletlen szerkezetalkatrészek (chablons) exportját, hogy megpróbálják kiküszöbölni azt a veszélyt, hogy a résztvevők bármelyike alkatrészeket adjon el külföldi vállalatoknak. Ez valóban ígéretesnek hangzott, és így az 1930-as évek elejére az ébauche-gyártók több mint 90%-a csatlakozott ehhez a holdinghoz.

Mivel a legtöbb ébauche-műhely az Ébauches SA virtuális tető alá gyűlt, a komplett órákat összeszerelő és értékesítő vállalatok is látták az ilyen lépés előnyeit, ezért elkezdték keresni az egyesülés lehetőségét. Hamarosan, 1930-ban a Louis Brandt, az Omega és a Tissot házak egyesülésével létrejött az SSIH csoport. 1932-ben hozzájuk csatlakozott a Lemania, ami most már lehetővé tette a csoport számára, hogy kronográfokat készítsen.

Minden okos együttműködés ellenére a svájci cégek között nem volt esélyük arra, hogy elkerüljék a következő, rájuk váró válságot. Az 1920-as évek belső árképzési problémáit szorosan követi az 1929-es pénzügyi válság. A nagy gazdasági világválság természetesen az egész iparágat hátráltatta, aminek következtében mintegy 20 000 óragyártó veszítette el az állását. Bár a szerkezetgyártók többségének az Ébauches SA keretében történő egyesítése fontos lépés volt, a kiterjesztett vezetői szabadság azt jelentette, hogy a vállalati tröszt elvesztette azt a képességét, hogy olyan egységes irányt határozzon meg, amelyet a résztvevők közösen követhettek. Nyilvánvalóan szükség volt egy másik szervezetre, amely képes volt a svájci mozdulatgyártás egészének áttekintésére és szabályozására. Következésképpen 1931-ben megalakult az Általános Svájci Óraipari AG (ASUAG). Ezt részben a Svájci Államszövetség finanszírozta 13,5 millió frankos tetemes összeggel (az ASUAG létrehozásához szükséges 50 millió frankos költségvetésből). Mindez a pénz egyetlen világos célt szolgált: egy olyan szuperholding létrehozását, amely összeolvasztja, majd irányítja az iparágat. A hatalmas pénzügyi támogatással az ASUAG ennek megfelelően haladt előre. 1932-re számos szerkezetalkatrész-gyártót egyesített a FAR és az FBR leányvállalatai alatt, amelyek a karszortimentekért, illetve az egyensúlykerekekért voltak felelősek.

Az ETA kezdetei

Mindegyik óriás résztvevői közül hiányzik az Eterna – és ezzel valóban közelebb kerülünk annak megértéséhez, hogyan jött létre az ETA SA úgy, ahogyan jelenleg ismerjük. Az Eternát eredetileg “Dr. Girard & Schild” ébauche gyárként alapították 1856-ban, és később, 1905-ben nevezték át Eternára. Függetlenül a névváltozásoktól és attól, hogy egyik örökös a másikat követte a cég élén, az 1929-es válság idején az Eterna már több mint 800 embert foglalkoztatott és évente mintegy kétmillió alkatrészt gyártott.

A céget ekkor már Theodor Schild, az alapító fia vezette. Nagy felelősséget érzett az apja által létrehozott vállalatért, de azt is látnia kellett, hogy az Eternát nem kevésbé érintette a gazdasági összeomlás, mint bármely más vállalatot a környezetében. Theodor látta, hogy az ASUAG/Ébauches SA-val való egyesülés milyen előnyökkel járhat egy ilyen problémás helyzetben, de továbbra is vonakodott attól, hogy ténylegesen csatlakozzon hozzájuk. Mindenekelőtt biztosítani akarta, hogy a cégének döntési szabadsága az egyesülés után is megmaradjon. Másodszor, az Ébauches SA – ahogy a neve is mutatja – kizárólag ébauche-gyártóknak, és nem óraösszeszerelőknek szólt. Ez azt jelentette, hogy az Eternát két részre kellett osztani: az egyik a holdinghoz való csatlakozásra, a másik pedig a komplett órák gyártására. Miután végül megegyezett a szuperholdinggal, a vállalatot valóban kettéválasztották. Az Eterna megmaradt órákat összeszerelő vállalatnak, miközben létrehozta az új szerkezetgyártó részlegét, amely az ETA SA nevet kapta.

Mint láthatjuk, az ETA soha nem jöhetett volna létre, ha nincs az iparág számtalan hullámvölgye és az összes válság, amely sürgős megoldást igényelt. És a viszonylag “friss” 1932-es dátum ellenére, amikor az ETA hivatalosan megalakult, meg kell jegyeznünk, hogy a manufaktúra már 1856 óta gyártott ébauchokat és szerkezeteket “Dr. Girard & Schild”, majd Eterna néven. Csakhogy jogilag ez a szerkezetkészítő üzem 1932-ben levált az Eterna anyavállalatról, és ETA SA néven kezdte meg új életét. Miután az egyesülés megtörtént, Theodor Schild nyugdíjba vonult, és Rudolf Schild vette át az ETA vezetését.

A szerkezetgyártás összetett feladatait az ASUAG-on belül három nagy szegmensre osztották fel. Az olyan manufaktúrák, mint az FHF, Fleurier, Unitas és mások a kézi felhúzású szerkezetek építéséért voltak felelősek, a kronográfokat a Valjoux és a Venus készítette, míg az ETA és néhányan mások az automata szerkezetek építésével foglalkoztak – ami meglehetősen újdonság volt a piacon. 1948-ra az ETA létrehozta az óragyártó iskoláját, amely lehetővé tette számára a mesterek toborzását és képzését, mivel az iparág az 50-es években és a 60-as évek elején gyorsan bővült. Ezenkívül az ETA olyan új szerkezetek kifejlesztésével volt elfoglalva, amelyek golyóscsapágyakat építettek be az automata felhúzási mechanizmusba.

1948-ban erőfeszítéseik meghozták gyümölcsüket, amikor bejelentették az Eterna-maticot, az első automata karórát ezzel az innovációval. Ez az új technológia olyan sikeresnek bizonyult, hogy egy öt golyóscsapágyból álló alakzat azóta is az Eterna logóját alkotja. Végül a nagyfrekvenciás szerkezeteket is kipróbálták, és a hetvenes évek közepén még a későbbiekben nagyrészt Zenith-területre is sikerült betörniük: 36 000 rezgés/óra. Sajnos ezeket a modelleket néhány megdöbbentő okból megszüntették, olyan okok miatt, amelyeket éppen most fogunk felfedezni.

A válságok listáját nem egy, hanem tulajdonképpen két nagy visszaesés egészíti ki. Mindkettő az 1970-es évek közepéről származik. Abban az időben, egészen pontosan 1974-ben, az iparág a csúcson volt, évente mintegy 84 millió órát gyártott! Nyilvánvaló, hogy az olaj- és a kvarcválság nem is jöhetett volna rosszabbkor, és nem is lehetett volna fájdalmasabb csapás a svájciak számára. Dióhéjban, az elsődleges probléma a relatív értékkel volt, mivel a svájci órák a két válság halmozottan drágultak… tovább “