Dorothea Dix vitát váltott ki, amikor a massachusettsi törvényhozásban felszólalt az elmebetegek kórházaiban uralkodó tűrhetetlen állapotokról. Azt állította, hogy “a betegeket és elmebetegeket ketrecekbe, szekrényekbe, pincékbe, bódékba, karámokba zárták! ” 1841-ben kezdte meg keresztes hadjáratát az elmebetegek humánus kórházaiért. Bizonyítékokat gyűjtött, és államilag támogatott ellátást követelt. Ennek eredményeként öt kórházat hoztak létre Amerikában.

Amikor Dr. John Galt átvette az Eastern Lunatic Asylum, Amerika első pszichiátriai kórházának felügyelői posztját, számos forradalmi elképzelése volt az elmebetegek kezelésével kapcsolatban. Beszélt a gyógyszerek használatáról, a beszélgetőterápia bevezetéséről és az élethosszig tartó bentlakás helyett a kihelyezés szorgalmazásáról.

Az elmegyógyintézetek problémái mellett a börtönök is zsúfolásig teltek a gyilkosságtól az utcán köpködésig mindenféle bűncselekmény miatt. Férfiakat, nőket és a gyerekeket együtt dobták be ezekbe a börtönökbe. Az 1812-es háború után bostoni és New York-i reformerek keresztes hadjáratot indítottak, hogy a gyerekeket a börtönökből a fiatalkorúak javítóintézeteibe szállítsák.

A börtön büntetés vagy vezeklés volt? 1821-ben az Auburn börtön nyolcvan embere közül sokan öngyilkosságot követtek el, vagy mentális összeomlást szenvedtek, miután magánzárkába zárták őket; ez arra kényszerítette a kormányzót, hogy kegyelmet adjon a megrögzött bűnözőknek. Auburn visszatért a szigorú fegyelmi szemlélethez.

Louis Dwight volt a börtönreform első országos alakja. Megalapította a Bostoni Börtönfegyelmi Társaságot, és elterjesztette az Auburn-rendszert az amerikai börtönökben, és a bűnbánat elősegítése érdekében üdvösséggel és szombati iskolával egészítette ki.

Újabb reformok következtek. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe és a páratlan Dix börtönkönyvtárakat akartak, alapvető írástudást a bibliaolvasáshoz, a korbácsolás és a verés csökkentését, a büntetések megváltoztatását, a nők, a gyermekek és a betegek elkülönítését.

1835-re Amerikának Pennsylvaniában a világ két “legjobb” börtönét tartották fenn. A rabok szószólói úgy gondolták, hogy a deviánsok megváltozhatnak. Új elképzelés volt, hogy a társadalom és nem az egyének felelősek a bűnözői tevékenységért. Később kiderült, hogy a rabok a kívülállók beavatkozásai ellenére sem jártak jobban, sőt gyakran rosszabbul.