A héber beth “házat”, a lehem pedig “kenyeret” jelent, így a híres karácsonyi város a Kenyér Házát jelenti, de Nagy Heródes számára a “Fenyegetés Házát” jelentette Izraelben való uralkodásához. Amikor a bölcsek az újszülött királyt keresték, Heródes tudta, hol keresse bitorlóját. Mikeás már évszázadokkal korábban kinyilatkoztatta:

“De te, Betlehem-Efráta, bár kicsi vagy Júda nemzetségei között, mégis belőled származik majd nekem valaki, aki Izrael uralkodója lesz, akinek eredete régi időkből, ősidőkből származik (Mikeás 5:2).”.

Bár Betlehemet egy barlang tette híressé a legelső karácsonykor, ahogyan azt Justinus Mártír több mint egy évszázaddal később, Kr. u. 160-ban azonosította, Betlehem jelentősége a Teremtés könyvéig nyúlik vissza, amikor Ráchel ott halt meg Benjámin születésekor (1Mózes 35:16-19). A hely, ahol Jákob eltemette őt, több mint 3600 éve turistalátványosság, és Máté idézi, mint beteljesedett próféciát (Máté 2:18), amikor Jeremiás megjósolta Heródes betlehemi gyermekgyilkosságát:

“Ezt mondja az Úr: “Hang hallatszik Rámában, gyász és nagy sírás, Ráchel sír gyermekei miatt, és nem hajlandó vigasztalódni, mert nincsenek többé (Jeremiás 31:15).'”

A Jeruzsálemtől mindössze hat mérföldre fekvő apró prófétai helynek ma több mint 22 000 lakosa van. Csöpög a bibliai történelemtől, Rúttól és Boáztól kezdve Dávid apjának, Isai születésén át egészen addig, hogy Sámuel kiválasztotta Isai pásztorfiát Izrael második királyának. A várostól keletre található az a hagyományos terület, ahol a pásztorok értesültek a Megváltó érkezéséről, és még ma is “őrzik nyájaikat”, még karácsony napján is!

A Ráchel sírjának meglátogatásán kívül az igazi látványosság a Születés temploma, amely annak a barlangnak a tetejére épült, ahol Mária és József a gyermekükkel együtt tartózkodott. A buszmegállótól rövid sétával eljuthat a Születés terére, ahol minden évben megünneplik a karácsonyt (három különböző időpontban, attól függően, hogy katolikus, örmény vagy ortodox). A túlsó végén található a templom híres bejárata, amelyet “Keresztes kapu” néven ismerünk. Ezt Kr. u. 1500-ban engedték le, hogy a muszlimok ne lovagolhassanak be a templomba lovaikkal, és megakadályozzák a fosztogatók bejutását a szekereikkel. Most minden látogatónak meg kell hajolnia, hogy átmehessen az “Alázatosság ajtaján.”

Ez az a hely, ahol Konstantin anyja (Heléna királynő) megállapította, hogy a Messiás születése megtörtént, és a helyet templomának befejezésével jelölte meg Kr. u. 339-ben. Ez az eredeti templom nyolcszög alaprajzú volt, amely a barlang fölé épült, egy középső lyukkal, hogy lenézzen a születés helyére. Heléna templomát a Kr. u. 556-os szamaritánus lázadás során tűzvész rongálta meg, de szerencsére az eredeti mozaikpadló megmaradt (egy fából készült aljzat alá rejtve, amelyet azért építettek rá, hogy megkerüljék azt a szabályt, amely szerint a keresztek nem lehetnek “a földben”). Ahelyett, hogy lerombolták volna, a jelenlegi fapadlót 80 centiméterrel a csempék fölé építették, és ma nagy csapóajtók felemelésével látható. Ez egy műalkotás, keresztekkel együtt.

A jelenlegi építmény egyes részei több mint 1500 évesek, de a legtöbbet, amit látni fogunk, I. Justinianus bizánci császár építette Kr. u. 565-ben. A Születés temploma megmenekült a perzsa invázió idején (Kr. u. 614), mert a mozaikfalakon a bölcsek voltak láthatóak. Perzsa viseletük meggyőzte Shahrbaraz-t, hogy hagyja állva, de a legtöbb keresztény szentélyt megtizedelték.

Aki ma meglátogatja ezt a lenyűgöző épületet, állványzatokat és védőburkolatokat vehet észre a hatalmas hajóoszlopai körül. Ez egy több millió dolláros felújítási projekt, amelynek célja a lyukas tető kijavítása és az épület megőrzése a jövő generációi számára. Ez ne tántorítsa el a látogatástól, mivel a templom nagy része látogatható.

A bizánci templom alatt található az a hely, ahol Jézus ténylegesen megszületett (a templom oltára melletti lépcsőházon keresztül érhető el), és egy 14 pontból álló csillag jelzi egy nagy, négyszögletes barlangban. A “béke a földön” teljes iróniája, hogy éppen ez a hely vezethetett a krími háború kirobbanásához a helyszín nemzeti fennhatósága körüli viták miatt. Görög és latin szerzetesek még keresztekkel és gyertyatartókkal is összecsaptak!

Az épületben sok a hagyományos vallási zavaró tényező, de így is kihagyhatatlan megálló a Dávid városába tett kiránduláson. A karácsonyod már soha nem lesz ugyanolyan, és ahogy János evangéliumában feljegyezte, ez a Kenyér Háza mindannyiunknak valóban örök táplálékot hozott:

“Ekkor Jézus kijelentette: “Én vagyok az élet kenyere. Aki hozzám jön, soha nem éhezik meg, és aki hisz bennem, soha nem szomjazik (János 6:35).”

– Bírák 12:8-10; 1Sámuel 16:1-13; Mikeás 5:2; Máté 2:1ff; Lukács 2:7-20

.