1765. november 23-án Francis Bernard, Massachusetts királyi kormányzója ezt a kérdést tette fel egy levélben, amelynek válasza tíz évvel később ütéseket eredményezett a gyarmatok és az anyaország között.
“A kérdés, hogy Amerika alá legyen-e vetve Nagy-Britannia törvényhozásának vagy sem…”
A brit lakosság, a parlament, a katonaság és a monarchia ezen a központi kérdésen töprengett, miközben az 1760-as évtized az 1770-es évekbe fordult, és végül 1775 áprilisában eldördültek a közmondásos “világ körüli lövések”.
A hétéves háború, vagy ahogy az észak-amerikaiak emlékeztek rá, a francia és indián háború befejezése utáni tizenkét évben a brit parlament, amelyet hatalmas háborús adóssággal és a világ akkori legnagyobb birodalmának igazgatásával járó felelősséggel terheltek, új adókat és vámokat vetett ki amerikai testvéreikre. Több miniszter – III. György király uralkodásának első tíz évében öten – fáradozott ezeken, míg végül a király 1770 januárjában Lord Frederick North mellett döntött. North végül 1782-ig szolgált. A Londonból érkező rendeletek békés és erőszakos intézkedések sorát léptették életbe a telepesek és a brit kormány között. Ahogy a gyarmatosítók megosztották magukat, a forradalom és az esetleges függetlenség híveire és a lojalistákra, ahogy a brit korona és kormány mellett elkötelezettek maradtak, úgy a brit politikusok és alattvalók is pártot választottak.
A brit közvélemény – királyához hasonlóan – kezdetben keményen fellépett a gyarmati lázadókkal szemben. A bostoni teadélután után III. György király erősebb kényszerítő intézkedéseket akart a gyarmatosítókkal szemben, úgy látva, hogy a brit szabályozás engedékenysége a felelős az észak-amerikai feszültség eszkalálódásáért. Álláspontja 1774-ben az volt, hogy “ellenáll minden olyan kísérletnek, amely a birodalomban bárhol gyengíti vagy csorbítja” a királyi szuverén hatalmat. A következő évben úgy vélte, hogy a “megtévesztett amerikaiak szükségét érzik annak, hogy visszatérjenek a kötelességükhöz”, és ebben a tekintetben elutasította, hogy még csak szemet is vessen a pennsylvaniai John Dickinson által küldött “Olajág-petícióra”, amely a gyarmatosítók és a brit parlament közötti ellentétek megoldásához királyi segítséget kérő dokumentum volt.
A Massachusettsben 1775. április 19-én kitört harcokkal átlépték a “Rubicont”, ahogy a hazafi John Adams nevezte a szavakról a golyókra való áttérést. Az Atlanti-óceán mindkét oldalán megkeményedő elhatározások okozták a szakadás növekedését, Philadelphiában kikiáltották a függetlenséget, Londonban pedig a lázadás leverésének álláspontját. Az újságok és a közlések, például a levelek és a küldemények népszerűségével a brit közvéleményt folyamatosan tájékoztatták az Amerikában kezdődő eseményekről; különösen az első lövésekkel Lexingtonban és Concordban.
1776. július 22-én Portland harmadik hercege levelet kapott feleségétől Nottinghamshire-ből “kellemetlen hírekről, amelyek Amerikából, bízom Istenben, nem igazak, valóban megdöbbentőek”. Ugyanez a herceg egy másik típusú levelet kapott egy angol honfitársától, amelyben arra kérte, hogy “őrizze meg ezt az országot”, és találjon módot arra, hogy “csökkentse Nagy-Britannia veszteségeit”, mivel a háború Észak-Amerikában egyre jobban elhatalmasodni látszik. Ugyanebben a szellemben, de más szemszögből nézve, egy angol szerző pamflet formájában arra figyelmeztetett, hogy Amerika elvesztése rést vágna a Brit Birodalmon, és azt eredményezné, hogy “Anglia, Írország és Skócia zárt tengerein belülre zárna bennünket”.
A monarchia megkeményedő elhatározása mellett, aminek a parlamentben is tanúi lehettek, a brit közvélemény egy része nyilvánvalóan még mindig aggódott a gyarmatok és az anyaország közötti ellenségeskedés miatt. Az egyik csoportot a kereskedők alkották, akiknek elég sok vesztenivalójuk volt azzal, hogy a konfliktus megzavarta a kereskedelmet. Az angliai Bristol kereskedőinek egy csoportja 1775-ben levelet írt III. György királynak, amelyben hangot adtak “a legaggasztóbb aggodalmuknak magunk és az utókor számára, hogy látjuk, hogy a növekvő zavarok Amerikában fenyegetnek”, és kérték őfelsége “bölcsességét és jóságát”, hogy mentse meg őket “egy tartós és pusztító polgárháborútól”. Emellett a britek munkásosztályához tartozók pozitívabb prizmán keresztül látták az észak-amerikai gyarmatokon zajló ügyet, amely egy új korszakot indíthat el a világ számára, és esetleg reformot hozhat a jogfosztottságuk miatt.
A király szilárdan kitartott amellett, hogy a háborút a gyarmatok leigázásáig folytatni kell. Még a New York-i Saratogánál 1777-ben elszenvedett vereség, Franciaország belépése után is, amely globalizálta a konfliktust, és még kormánytisztviselőinek ellenkező értelmű vitái ellenére is. A király szemében az Amerikában aratott végső győzelem a Brit Birodalom túlélése szempontjából is elsődleges fontosságú volt. Azonban, mint fentebb említettük, ugyanez nem mondható el minden britről, mivel egyesek, mint például a tiszteletreméltó Thomas Townshend már 1776 októberében belátták, hogy “a kormány és a többség belerángatott minket egy olyan háborúba, amely véleményünk szerint igazságtalan az elveit tekintve és romboló a következményeit tekintve”. Prófétai szavak a hosszú konfliktus kezdeti szakaszában.
A John Burgoyne tábornok vezette brit és hesseni haderő Saratogánál elszenvedett vereségét és fogságba esését követően Lord North kereste a megegyezés és a háború befejezésének lehetőségét Franciaország hivatalos belépése előtt, azzal érvelve, hogy a háború “tönkretenné őt .” North többször is megpróbált lemondani, de a király nem fogadta el, mivel tudta, hogy az utódot az ellenzéki pártnak tett engedményeken keresztül kell átvilágítani, ami ellenérveket vonna ki az amerikai háború befejezésére.
1780-ra nyugtalanság támadt mind a parlamentben, mind az országban a háború folytatása iránti ellenállásban és az otthoni belpolitikai reformok morgásában. Még mielőtt a yorktowni katasztrófa híre elérte volna Angliát, North kabinetjének minden minisztere, kivéve egyet, Lord Germain amerikai külügyminisztert, aki a háború folytatásáért volt felelős, a veszteségek csökkentésének és a háború befejezésének közvetítésének módját kereste. Ő, a király támogatásával, még mindig úgy gondolta, hogy a háború megnyerhető.
A parlamenti képviselők, akik az amerikai háború ellenzékének nevében beszéltek, 1781 nyári hónapjaiban megjegyezték, hogy “a vélemény az volt, hogy azok, akik érteni tudtak, ellenezték az amerikai háborút, mint ahogy most is szinte mindenki…” – olvasható James Boswell naplóbejegyzésében. Mások a folytatás ellenességét egyszerűen a “csőcselék többségének” tulajdonították, amely “mindig az ellenzék mellett lesz”. A történészek ma már tudják, hogy Boswell pontosabb volt, és nyár végén William Pitt, az egykori miniszterelnök fia, Charles James Fox “az amerikai háború irányításáról” szóló indítványát támogató erőteljes szavakkal foglalta össze az aggodalmakat egy rögtönzött parlamenti beszédben.
A fiatalabb Pitt felállt az alsóházban, és részben nagy szenvedéllyel beszélt:
“Meg vagyok győződve, és meg is erősítem, hogy ez a háború a legátkozottabb, leggonoszabb, legbarbárabb, legkegyetlenebb, legtermészetlenebb, legigazságtalanabb és legördögibb háború… A költségei óriásiak voltak…és mégis mit kapott cserébe a brit nemzet? Semmi mást, mint eredménytelen győzelmek vagy súlyos vereségek sorozatát.”
Bár Pitt megjegyzéseit mindkét oldalról dicsérték, semmi sem változott, és a békemozgalom szerencsétlenségére Fox indítványa elbukott. Egy “súlyos vereségre” volt szükség ahhoz, hogy megrendüljön a monarchia és jelenlegi kormánya elszántsága. Mire a parlament az év novemberében újra összeült, ez a “súlyos vereség” megtörtént, és csak az Atlanti-óceánon való hírátvitelhez szükséges idő miatt a britek még abban a hónapban nem tudtak róla. Amikor a miniszterelnök mégis megkapta a hírt, ma már jól ismert a válasza: “Ó, Istenem! Mindennek vége”. Nyilvánvalóan a sokk olyan volt, mintha “egy labdát kapott volna a mellkasába”.
1782 márciusára Lord North minisztersége a végéhez közeledett, és bár a béke csak a következő évben szilárdult meg teljesen szerződéssel, a háború véget ért Észak-Amerikában. A tárgyalók a franciaországi Párizsba utaztak, és megkezdték azokat a tárgyalásokat, amelyek az amerikai függetlenséghez vezettek. 1783. december 5-én III. György király beszédet mondott a parlament felsőházában. Ebben a beszédben a királynak meg kellett említenie a nemrég megkötött békeszerződést. Jelen volt a francia külügyminiszter külföldi képviselője. Később azt írta: “A függetlenség kimondásakor Anglia királya visszafogott hangon tette ezt.”
A “visszafogott hang” jó összefoglalása annak, hogy a britek hogyan tekintettek az amerikai függetlenségi háborúra. Az aggodalomtól a konfliktus polgárháborúvá válásának előérzetéig, némi csodálatig és a monarchiájukban leginkább jelenlévő megkeményedett elszántságig. A “visszafogott hang” továbbá a Nagy-Britannia és egykori gyarmatai közötti együttélés első évtizedeit is szimbolizálná.
További olvasmányok
-
A britek jönnek: The War for America, Lexington to Princeton, 1775-1777 By: Rick Atkinson
-
The French and Indian War: Deciding the Fate of North America By: Walter R. Borneman
-
Amerikai lázadók: How the Hancock, Adams, and Quincy Families Fanned the Flames of Revolution By: Nina Sankovitch
-
Amerikai forradalmak: A Continental History, 1750-1804 By: Alan Taylor