A Bull Run-i csata
Első Manassas
Noha a polgárháború azzal kezdődött, hogy a konföderációs csapatok 1861. április 12-én lőtték a Sumter-erődöt, a harcok csak a Bull Run-i csatában kezdődtek meg igazán, amelyet 1861. július 21-én vívtak Virginia államban, alig néhány kilométerre Washington DC-től. A háború 90 napon belüli befejezését célzó népi buzgalom arra késztette Lincoln elnököt, hogy az óvatos Irvin McDowell dandártábornokot, az északkelet-virginiai uniós hadsereg parancsnokát arra ösztökélje, hogy támadja meg a P.G.T. Beauregard dandártábornok által irányított konföderációs erőket.
Beauregard viszonylag erős állást tartott a Bull Run patak mentén, két mérföldre északkeletre a Manassas Junctiontól. Az ott találkozó vasútvonalak összekötötték a stratégiailag fontos Shenandoah-völgyet Virginia belsejével. Egy másik konföderációs hadsereg Joseph E. Johnston tábornok vezetésével a völgyben működött, és potenciálisan megerősíthette Beauregardot, aki elzárta az uniós hadsereg útját a lázadók fővárosába, Richmondba. McDowell terve az volt, hogy gyorsan végezzen Beauregard haderejével, mielőtt Johnston csatlakozhatna hozzá, megnyissa az utat Richmond felé, és bevonuljon a konföderációs kormány ellen.
Mindkét fél összecsapott a Bull Run mentén július 17-én Blackburn’s Fordnál, Beauregard vonalának közepénél. Az eredménytelen harc arra késztette McDowellt, hogy felülvizsgálja támadási terveit, ami megmagyarázhatatlanul három nap további tervezést igényelt. Eközben Joe Johnston emberei a völgyben elszöktek az őket figyelő szövetségiek elől, és a vonatok felé meneteltek, hogy csatlakozzanak Beauregard erőihez Manassasnál.
Július 21-én reggel mindkét parancsnok az ellenfél balszárnyának átfésülését tervezte. McDowell kora reggeli előrenyomulását a Bull Run patakon felfelé, hogy Beauregard bal oldala mögött átkeljen, egy túlságosan bonyolult terv akadályozta, amely bonyolult szinkronizálást igényelt. A zöld tisztek és csapataik folyamatos késlekedése a menetelés során, valamint a konföderációsok hatékony felderítése elárulta McDowell mozgását. Később aznap reggel McDowell tüzérsége egy kőhíd közelében kezdte meg a konföderációsok ágyúzását a Bull Run túloldalán. Két hadosztály David Hunter és Samuel Heintzelman ezredes vezetésével végül Sudley Fordnál kelt át, és a konföderációs balszárny mögött dél felé vette útját. Beauregard három dandárt küldött, hogy kezeljék azt, amiről úgy gondolta, hogy csak egy figyelemelterelés, miközben megtervezte saját, az Unió baloldali oldalazó mozgását.
A harcok egész délelőtt tomboltak, ahogy a konföderációs erőket visszaszorították a Matthews Hillről. A visszavonuló konföderációsok egy nyílt dombtetőn gyülekeztek az özvegy Judith Henry háza közelében. Éppen oda érkezett egy virginiai ezredekből álló dandár, amelyet az egykori VMI professzor, Thomas J. Jackson dandártábornok vezetett. Jackson a szétszórt konföderációs tüzérséget félelmetes lövegsorba formálta a domb keleti lejtőjén, gyalogságát pedig az ágyúk mögötti magas fűben rejtette el. Jackson parancsnoksága Joe Johnston Shenandoah hadseregének része volt, amely a reggel folyamán vasúton kezdett megérkezni.
Amíg a konföderációsok gyülekeztek és megerősítették a vonalaikat, McDowell szüneteltette a támadást. Saját erőit összevonva több hadosztályt mozgatott át Bull Runon, és elfoglalta a Henry Hilltől nyugatra fekvő Chinn Ridge-et. McDowell hibázott, amikor két puskás tüzérségi üteget helyezett el a Henry Hill nyugati oldalán, 300 yardon belül Jackson ágyúitól, ahol azok nagyobb hatótávolsága semmissé vált. Az ottani elhelyezésükhöz uniós gyalogezredek védelmére is szükség volt, amelyek hamarosan Jackson közeli tüzérségének célpontjaivá váltak. A Henry House domb tetején gyalogsági és tüzérségi tűzharc tört ki, és a kereszttűzben véletlenül meghalt Judith Henry, aki az otthonában rejtőzött.
Jackson emberei kitartottak. Valamikor a harcok alatt Bernard Bee konföderációs dandártábornok felszólította a saját dandárját, hogy álljanak össze Jacksonnal és virginiai embereivel, akik szerinte úgy álltak, mint egy kőfal. Bár a harcban meghalt, Bee kijelentése tovább élt, és ettől kezdve Jackson a “Stonewall” fedőnevet kapta.”
Késő délután további konföderációs erősítések Jubal Early ezredes vezetésével meghosszabbították a konföderációs vonalat, és megtámadták az Unió jobbszárnyát a Chinn Ridge-en. Jackson emberei előrenyomultak a Henry Hill tetején, visszaszorították a szövetségi gyalogságot, és elfoglaltak néhány ágyút. Az Unió központjának visszavonulása gyorsan átterjedt a szárnyakra. A csata tetőpontján James Ewell Brown “Jeb” Stuart ezredes vezetésével virginiai lovasság érkezett a mezőre, és nekirontott az uniós ezredek zavaros tömegének, hátramenekülve őket. A szövetségi visszavonulás gyorsan romlott, mivel szűk hidak, felborult szekerek és tüzérségi tűz fokozta a zűrzavart. A szerencsétlen visszavonulást tovább nehezítette a menekülő civil bámészkodók hordái, akik Washingtonból jöttek le, hogy élvezzék a látványt.
A szövetségi elnök, Jefferson Davis Richmondból érkezett a csatatérre, és tanácskozott Beauregarddal és Johnstonnal. Bár győztek, erőik túlságosan szervezetlenek voltak a folytatáshoz. Július 22-re az összetört uniós hadsereg maradványai elérték a biztonságos Washingtont. A Bull Run-i csata meggyőzte a Lincoln-kormányzatot és az északiakat arról, hogy a háború hosszú és költséges lesz. McDowellt leváltották, és helyére George B. McClellan vezérőrnagyot nevezték ki, aki hozzálátott az újjászervezéshez és kiképzéshez, ami a későbbiekben a Potomac hadseregévé vált.