Dél-Sound számos szomszédjával ellentétben a McNeil-szigetet nagyrészt titokzatosság övezi, és pletykák és találgatások övezik. És nem mintha egy napsütéses csendes-óceáni északnyugati délutánon felugorhatnánk egy kompra, és átbiciklizhetnénk a szigeten.

Az egyetlen módja a bejutásnak az, hogy engedélyt kérjünk Washington állam Szociális és Egészségügyi Minisztériumától. Bár ez egyszerűnek hangzik, kérelmezést és alapos átvilágítást igényel, és a kérelem végül mégis elutasítással végződhet.

Hát akkor miért ez a sok bürokrácia? Azért, mert 1875-től 2011-ig McNeil egy szigeti büntetés-végrehajtási intézetnek adott otthont, ma pedig az állami különleges elítéltetési központnak ad otthont. Bár nem börtön, a központ “speciális mentálhigiénés kezelést biztosít a börtönbüntetésüket letöltött, polgári peres úton elkövetett szexuális bűnözők számára.”

A Dél-Puget Soundban, az Anderson Island és a Fox Island között, Steilacoom közelében található McNeil Island egy kevesebb mint 7 négyzetkilométeres földdarab, amely eredetileg különböző indián törzsek tagjainak adott otthont. Az Oregon Trail úttörője, Ezra Meeker és testvére, Oliver voltak az első úttörők, akik 1853-ban letették ott a földet. Később egy James Eamon Smith nevű korai telepes 27,27 hektárnyi földet adományozott, amelyen a washingtoni terület számára büntetés-végrehajtási intézetet építettek.

1875-re egy háromszintes, 48 cellás fegyház épült, amely annyira kezdetleges volt, hogy nem rendelkezett fűtéssel, hűtéssel, vízzel vagy ételkészítési lehetőséggel. Ugyanebben az időben számos család kezdett otthonokat és kis farmokat létesíteni a földeken, és hamarosan egy állami iskola és egy vegyesbolt is létesült.

“Akár hiszik, akár nem, a territoriális korszakban a börtönök kívánatos dolognak számítottak – az ember börtönt akart a közösségében” – mondta Gwen Whiting, a Washington Állami Történeti Múzeum vezető kurátora, aki tavaly kiállítást rendezett a McNeil-szigetről. “Ez mára megváltozott, de akkoriban az emberek úgy tekintettek a börtönökre, mint a munkahelyek forrására; más vállalkozásokat hozhatott a börtön támogatására.”

Később, miután a börtön több évtizedig a szövetségi kormány ellenőrzése alatt állt, túl nagynak bizonyultak a költségek egy olyan vállalkozás, mint a börtön, elhelyezésének költségei egy szigeten. Ezért 1976-ban az Egyesült Államok Börtönügyi Hivatala úgy döntött, hogy inkább bezárja a McNeil-szigeti büntetés-végrehajtási intézetet, minthogy 14 millió dollárt fektessen be annak érdekében, hogy a szövetségi szabványoknak megfelelő állapotba hozza. Ráadásul a személyzet és az ellátmány hajóval történő szállítása sokkal költségesebb volt, mint a szárazföldön lévő más szövetségi létesítmények által igényelt támogatás.

1979-ben megkezdődött a fáradságos bezárási folyamat. Az állam azonban hamarosan lecsapott rá, és a meglévő büntetés-végrehajtási intézeteinek túlzsúfoltsága miatt átvette a börtön irányítását, számos szükséges fejlesztést hajtott végre, és a McNeil állami büntetés-végrehajtási központként működött az 1980-as évektől 2011-ig, amikor a nagy recessziót követően megállapították, hogy az állam évente több mint 8 millió dollárt takaríthat meg, ha a szigeti börtön nem szerepel többé a mérlegében.

Most 214 lakos él McNeilen, mindannyian polgári peres volt börtönlakók, akik a Speciális Elkötelezettségi Központban laknak. A Criminal Justice Planning Services jelentése szerint azonban az államnak még mindig fájdalmai vannak a szigettel kapcsolatban. A jelentés a központ működési költségeit lakónként 158 299 dollárra becsülte.

A jelentés több, a szigeti helyszínre jellemző kiadást is felsorol, például a tengeri karbantartás munkaerőköltségét, amelyet évi 80 000 dollárra becsülnek, valamint a tengeri szolgáltatások – például kompok, uszályok és vontatók – üzemeltetését, amely a jelentés szerint “messze a legdrágább összetevő”.

A központon kívül azonban a többi épület mozdulatlanul és sztoikusan áll. A börtön, bezárva; a házak, elhagyatottan; a bowlingpályák és az iskola, üresen és romosan.

Fotó a Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1

jóvoltából.