A polip úgy szaporodik, hogy saját testét osztva két polipot hoz létre, vagy spermiumot és petesejteket termel. Közvetlenül a novemberi telihold után a korallpolipokból petesejtek és spermiumok szabadulnak ki, és néhány napig lebegnek. Az ikrák egy kis százaléka megtermékenyül, lárvákká kelnek ki, és a zátonyon telepednek le, hogy új kolóniákat alapítsanak. A kolóniák gyorsan növekednek. Egy polipból 3 év alatt 25 000 polipból álló kolónia válhat.

Kétféle koralltípus létezik, a keménykorall és a lágykorall. A keménykorallok (mint az agykorall és az elkorn korall) kemény, mészkő (kalcium-karbonát ) vázzal rendelkeznek, amelyek a korallzátonyok alapját képezik. A lágykorallok (mint a tengeri ujjak és a tengeri ostorok) nem építenek zátonyokat.
Minden polip mészkőhüvelyt épít maga köré a vízből származó kalcium-ásványok és szén-dioxid felhasználásával. Ez az elpusztulása után is megmarad, és alapot képez egy másik polip számára, amelyre házat építhet, padlót helyezve a régi polip tetejére. Amikor ezek a mészkőképződmények elszaporodnak, korallzátonynak nevezzük őket. A polipokat a tápanyagok megosztását lehetővé tevő tápcsatornák bonyolult és jól fejlett rendszere köti össze.

A korallzátonyok a világ bármely állatcsoportja által létrehozott legnagyobb struktúrák. Több mint 200 millió éve léteznek a Földön. Sekély (általában 60 méternél alacsonyabb), meleg (18-33 ºC) és tiszta vízben nőnek, általában a szárazföld közelében és főként a trópusokon.

Korallzátonyok vannak Afrika keleti partjainál, India déli partjainál, a Vörös-tengerben, valamint Északkelet- és Északnyugat-Ausztrália partjainál és Polinéziáig. Vannak korallzátonyok Florida partjainál is, az USA-ban, a Karib-térségben, egészen Brazíliáig. A korallzátonyok rendkívül változatos tengeri ökoszisztémák, amelyek több mint 4000 halfajnak, rengeteg cnidariának, puhatestűnek, rákfélének és sok más állatnak adnak otthont.

A Nagy-korallzátony (Ausztrália északkeleti partjainál) több mint 2000 km hosszú, és a világ legnagyobb korallzátonya.