Amikor az Orlando Magic centere, Dwight Howard egy ellenfél magasemberét bántalmazza a festékben, vagy zsákol két felszálló védő felett, az elemzők a “megfélemlítő”, “erőteljes” és “domináns” szavakkal dobálóznak a huszonkét éves All-Star jellemzésére.

Néhány évvel ezelőtt azonban kevesen gondolták volna, hogy ezeket a jelzőket egyszer majd a Southwest Atlanta Christian Academy diákjához társítják.

A nyolcadik osztály elején Howard még nem volt az a domináns posztjelenlét, ami ma. Ehelyett egy vézna irányító volt, aki mindössze 170 centi magas volt, és sok társa elnézte őt. “Nagyon vékony voltam, és egy kisebb keresztény iskolába jártam. Senki sem gondolta, hogy valaha is kiemelkedem vagy bármit is elérhetek a kosárlabda-karrieremmel” – emlékszik vissza.

A középiskolába lépve azonban a dolgok elkezdtek megváltozni.

Két év alatt Dwightnak rendkívüli növekedési rohama volt, majdnem egy teljes lábnyit nőtt. A 6’9″-es magasságával bekerült az egyetemi csapatba, és azonnal erőcsatárnak állt át. Bár sokkal magasabb lett, még mindig karcsú volt, és rendelkezett egy védő képességeivel, miután évekig ezen a poszton játszott.

A következő évben Dwightnak alkalma nyílt találkozni Charles Barkley-val, aki olyan tanácsot adott neki, amit soha nem fog elfelejteni. Barkley azt mondta a gimnazista másodévesnek, hogy fel kell nőnie, mert kis testalkatával soha nem fog profi kosárlabdát játszani. Howard ekkor kezdett el az édesapjával edzőterembe járni edzeni. “Emlékszem, hogy a középiskolában apámmal elmentem az edzőterembe, és egy tányért sem tudtam kinyomni” – emlékszik vissza.

Egy évvel később Howard a TNT NBA Fastbreak című műsorában adott interjúban elmesélte ezt a beszélgetést Barkley-val, és nevetett az elemzőn, aki nem emlékezett a találkozásra, de örült, hogy motiválta azt az embert, akit sokan a liga legjobb magasemberének tartanak.

Mára Howard gyorsan a liga egyik legdominánsabb és legmarketingesebb játékosává vált. De hogyan érte el Howard ezt a siker- és elismertségi szintet? Mint valaki, aki azóta tudósít az Orlando Magicről, amióta Dwight 2004-ben belépett a ligába, láttam a fejlődésének minden szakaszát, a pályán és azon kívül is.

A halk szavú tinédzserből, akinek fogszabályzó volt a szájában, egy teltkarcsú szupersztárrá vált, akinek a teste annyira nem evilági, hogy egyszer azzal viccelődött David Stern NBA-biztosnak, hogy “a BALCO-tól lett nagy”, Dwight átalakulása egyszerűen elképesztő volt.

Howard neve először a tizenegyedik osztályos szezonjában kezdett NBA-körökbe kerülni, amikor a játékosmegfigyelők elkezdték látogatni a mérkőzéseit. Végzős szezonja során bebizonyította, hogy képes nevet szerezni magának a pályán, 26 pontot, 18 palánkot, 8 blokkot és 3,5 asszisztot átlagolt meccsenként.

Dwight abban az évben állami bajnoki címre vezette csapatát, és szinte minden lehetséges díjat hazavitt, köztük a Naismith, a Morgan Wooten, a Gatorade és a McDonald’s Év Nemzeti Játékosa címet – valamint Georgia állam Mr. Kosárlabdázója lett.

Dwight Howard megérkezett.

A fiatalembernek ekkor kellett döntenie. Főiskolára járjon, és csiszolja a játékát, vagy ugorjon az NBA-be, és kezdje el megélni az álmát? Folyamatosan azt hallotta, hogy magasan a lottótáblán lesz, ha az NBA Draftra jelentkezik, de komoly tárgyalásokat folytatott Roy Williamsszel és az Észak-Karolinai Egyetemmel – nem a Georgia Tech-csel, ahogy sokan hitték -, hogy még nehezebb legyen a választása.

Míg tisztában volt az oktatás fontosságával, Dwightnak esélye volt arra is, hogy teljesítse egyik célját, amit hetedikes korában tűzött ki maga elé – hogy az NBA Draft első számú kiválasztottja legyen.

Tudta, hogy itt az ideje, hogy a világ legjobb játékosaival versenyezzen, és kosárlabda bálványa, Kevin Garnett nyomdokaiba lépve hivatalosan is kijelentette, hogy jogosult a Draftra.

Az édesanyja, Sheryl, aki testnevelő tanárként dolgozott az atlantai iskolarendszerben, nagyon támogatta. Megértette, hogy ez a fia álma, és csak a legjobbat akarta neki. Mindig is csak ezt akarta Dwightnak, akit “csodafiúnak” nevezett, és nem az atlétikussága miatt. Ez a becenév sokkal régebb óta kíséri Dwightot, mint a kosárlabda, és születésének rendkívüli körülményeiből ered.

A Dwight születése előtt Sherylnek hét vetélése volt, köztük két ikerpár. Amikor terhes lett Dwighttal, a fiú koraszülöttként jött a világra, kevesebb mint hét hónapos terhesség után.

De a legtöbb koraszülött babával ellentétben Howard normális méretű volt.

“21 hüvelyk hosszú volt” – mondja Dwight Howard Sr. “Mindig is nagy volt, és attól a vasárnap reggeltől kezdve, amikor megszületett, mindig azt mondtuk: “Ó, ebből a fiúból NBA-játékos lesz”. A nyíltan vallásos Howard családja Isten gyönyörű ajándékának tekintette jó egészségét és szokatlan születését.

Most is nagy szerepet játszik Isten Howard életében. Az Orlando Magic hazai mérkőzései előtt gyakran elmegy az Amway Arénában található kápolnába, hogy elmélkedjen és imádkozzon. A Fellowship of Faith egyházba is jár, amikor otthon van Atlantában, és aktívan részt vesz az egyház ifjúsági programjaiban.

Amikor a Magic 2004-ben a Connecticuti Egyetem centerével, Emeka Okaforral szemben Dwightot választotta az első helyen, valószínűleg kitalálhatod, kinek mondott először köszönetet Howard.

Abban az évben a Magic a drafton keresztül Jameer Nelsont, a Saint Joseph sztárirányítóját is megszerezte a Denver Nuggets-től egy jövőbeli első körös választásért cserébe. És máris fiatal tehetségekkel rendelkezett a csapat mind irányító, mind center poszton. A két újonc lévén, Nelson és Howard gyorsan barátságot kötöttek, sőt, “A kis törpe” és “Az ötödikes” néven szólították egymást.

Az újonc szezonban Howardot támadásban ritkán használták, mivel megosztotta a labdát más pontszerzőkkel, köztük Steve Francisszel, Grant Hill-lel és Cuttino Mobley-val. Pontjainak nagy része visszatett labdákból és támadólepattanók után jött. A Magic vezetőedzője, Johnny Davis, amikor megkérdezték, hogy Dwight miért nem kapott több lehetőséget támadásban, a palánkokra mutatott, mondván, hogy Howard tudja, mit kell tennie a dobásokért.

A karrierje azon szakaszában Howard nagy volt, de nem az a fenevad, aki ma. Csak abban a holtszezonban csapott le a súlyzós terembe, és tényleg igyekezett megerősíteni a testét. Ez volt az a holtszezon, amikor végre elégedett lehetett azzal, hogy mennyit tudott fekvenyomni. “365 font” – mondta mosolyogva. Már nem volt az a karcsú gimnazista gyerek. Dwight férfi volt, és tudta, hogy a dominancia ideje már a sarkon van.

A Brian Hill vezetőedző alatt eltöltött frusztráló évek után, aki unalmas támadójátékot vezetett, és soha nem tudott kapcsolatot teremteni a játékosaival, Howard izgatott volt, amikor az Orlando Stan Van Gundyt szerződtette a csapat élére.

Dwight kezdett ismertté válni, amikor kiemelt zsákolásai és blokkjai megjelentek az ESPN-en, de csak akkor kezdett igazán kivirágozni, amikor tavaly Van Gundy alatt játszott, és az Orlando támadásának középpontjává vált.

Egy évvel azután, hogy egy zsákolóversenyen az első körben kiesett, Howardnak ezúttal nem csak egy matricás zsákolás volt a tarsolyában. Abban a pillanatban, amikor levette a Magic mezét, hogy leleplezze Superman jelmezét, egyértelmű volt, hogy az élete soha többé nem lesz ugyanaz. Sok támogatói szerződéssel és YouTube-nézettséggel később a becenév megragadt Howardnál, aki elfogadta az új személyiséget, és még egy új Adidas-reklámban is felhozza, amelyben tájékoztatja gyermekkori hősét, Garnettet, hogy most már mindenki Supermannek hívja, miután a Celtics csatára az igazi nevén szólítja őt.

Még abban az évben 52 győzelemre és a rájátszás második köréig vezette az Orlandót, amire a klub tizenkét éve nem volt példa. A rájátszás első körében elért átlagai figyelemre méltóak voltak – 23 PPG, 18,2 RPG és 3,8 BPG -, és megmutatta a ligának, hogy huszonegy évesen már egyedül is képes volt átjuttatni csapatát az utószezonon.

Miután a nyáron aranyérmet nyert a Team USA-val, Dwight a megszerzett képességeit arra használta, hogy ebben a szezonban még tovább javítsa játékát. Meccsenként több mint húsz pontot átlagol, miközben a lepattanók és blokkok terén is vezeti a ligát, bizonyítva, hogy nagyon kevés olyan játékos van, aki a pálya mindkét végén képes úgy befolyásolni egy meccset, mint ő.

Howard a szezon elején pályafutása első tripla-dupláját is elkönyvelte 30 ponttal, 19 lepattanóval és 10 blokkal az Oklahoma City Thunder ellen, ami azt mutatja, hogy bár az elmúlt években nagyot fejlődött, még nem érte el a plafonját, és még rengeteget kell fejlődnie.

Elvégre még csak huszonkét éves, és bár az ellenfél csapatai számára ijesztő gondolat lehet, a legjobb kosárlabdája még évek múlva jön el.

Míg tehát a vaskos középiskolásból Supermanré válás figyelemre méltó volt, Dwight Howard fejlődése még messze nem ért véget. Valójában még csak most kezdődött.