A 2004-es A makulátlan elme örök napsugara című sci-fi filmben egy pár szereplő bizarr megoldással vet véget viharos románcának: Fizetnek a Lacuna, Inc. nevű cégnek, hogy alvás közben töröljék ki az agyukból a kapcsolatra vonatkozó összes emléket.

A film megjelenésekor a feltevés tiszta fantázia volt. De az MIT és máshol dolgozó idegtudósok egy csoportja nemrég azonosított egy olyan gyógyszert, amely egy napon segíthet eltüntetni a traumatikus emlékeket a való világban.

A gyógyszer, egy hiszton-deacetiláz gátló (HDACi), beavatkozik az agysejtek egyik módjába, ahogyan az emlékeket rögzítik, azáltal, hogy a DNS bizonyos szakaszain pontosan elhelyezik a hisztonoknak nevezett fehérjéket, befolyásolva ezzel a gének kifejeződését. A remény az, hogy ezt az elvet felhasználva az orvosok egy napon olyan gyógyszereket írhatnak fel, amelyek segítik a poszttraumás stresszbetegség (PTSD) kezelését.

A PTSD ellen jelenleg általában az expozíciós terápiát alkalmazzák, amelynek során a páciens mentálisan újra átél egy traumatikus emléket, remélve, hogy leküzdheti a vele járó szorongást. De “a PTSD kezelésének lehetőségei nagyon korlátozottak. Nincs igazán jó gyógyszeres kezelés, és az expozíción alapuló pszichoterápia gyakran hatástalan a régebbi emlékek esetében” – mondja Li-Huei Tsai, a Cell című folyóiratban megjelent, a kutatást dokumentáló új tanulmány vezető szerzője. “Ez a tanulmány azt sugallja, hogy az emlékezetben szerepet játszó hiszton-alapú mechanizmusok mainuplázása komoly vizsgálatot érdemel, és egy napon a betegeknél is alkalmazható lehet.”

Az expozíciós terápia általában a traumatikus emlékkel kapcsolatos ingerek szándékos újraélését jelenti abban a reményben, hogy az eredeti emléket egy új, ártalmatlan emlékkel helyettesítik. Egy PTSD-t átélő háborús veterán például felvehet egy virtuálisvalóság-szemüveget, amely egy traumatikus háborús élményt ábrázol, miközben tudatában van annak, hogy biztonságban van egy terapeuta irodájában.

Viszonylag friss emlékek esetében ez viszonylag hatásosnak bizonyult, részben az agy természetes neuroplaszticitása miatt, amely lehetővé teszi az asszociációk cseréjét. Egy többéves időszak után azonban úgy tűnik, hogy a régi emlékek megkeményednek, és az újak nem tudják kiszorítani őket.

Érdekes módon ugyanezt a mintát figyelték meg egereknél is – és úgy tűnik, hogy a HDACi alkalmazásával meg lehet hosszabbítani a neuroplaszticitás kulcsfontosságú időszakát, ami, ha emberekre is alkalmazható, drámaian meghosszabbíthatja azt az időtartamot, amely alatt az expozíciós terápia hatékony.

A kutatók ezt a neuroplaszticitásra gyakorolt hatást olyan kísérletekkel mutatták ki, amelyekben egereket rövid ideig tartó áramütésnek tettek ki közvetlenül egy hangos hang hallása után, ami arra kényszeríti őket, hogy a hangot egy traumatikus eseményhez társítsák. Normális esetben, ha az egerek egy nappal később ugyanazt a hangot sokkolás nélkül hallják, képesek a régi emléket az újjal helyettesíteni, és nem fagynak le félelmükben, amikor újra meghallják a hangot. Ha azonban egy hónap telik el, mielőtt újra meghallgatnák a hangot, a hang és a fájdalom közötti asszociáció mentálisan bebetonozódik és maradandóvá válik.

Amikor a kutatók megvizsgálták a molekuláris szinten zajló tevékenységet, észrevették, hogy a DNS-en lévő hisztonfehérjék aktivitása kulcsszerepet játszik abban a neuroplaszticitásban, amely lehetővé tette, hogy a sokk nélküli hangnak való kitettség kiszorítsa a nagyon friss traumatikus emlékeket, és újakkal helyettesítse azokat. Ez adta a kutatóknak az ötletet: egy olyan gyógyszerrel, mint a HDACi (amelyet jelenleg a rákkezelések kutatásában használnak), mesterségesen növeljék a neuroplaszticitást a régebbi emlékek esetében azáltal, hogy megváltoztatják a hisztonfehérjék DNS-hez való kötődését.

Ezért az egereket ugyanannak a hang- és sokkkezelésnek tették ki, vártak körülbelül egy hónapot hang nélkül, majd HDACi-t adtak be nekik, és megpróbálták az emlékeket ugyanolyan expozíciós kezeléssel kiszorítani, mint korábban. Ezúttal ez működött. Az egerek nem dermedtek össze rémülten, amikor meghallották a hangot. Sejtszinten a kutatók ugyanazokat a mintázatokat figyelték meg, amelyek normális esetben csak akkor jelentkeztek, amikor egynapos emlékeket cseréltek le.

Az emberek nyilvánvalóan nem egerek, de korábbi kutatások azt sugallták, hogy a neuroplaszticitással kapcsolatos ugyanazon elvek látszanak érvényesülni az expozíciós terápiában mindkét fajnál. Ezért a kutatók azt javasolják, hogy a HDACi és a hagyományos reexpozíciós terápia kombinálása egy napon módot adhat arra, hogy a PTSD-ben szenvedő embereknél gyengítsék a régebbi traumatikus emlékek tartását, és új, szorongástól mentes emlékekkel helyettesítsék azokat.

“A tartósan fennálló félelemmel teli emlékek nagyon fontos problémát jelentenek a társadalmunkban. Sok ember szenved attól, hogy képtelen leküzdeni az életében történt nagyon traumatikus eseményeket” – mondja Tsai. “Az ilyen jellegű kezelés kombinálása az expozíción alapuló pszichoterápiával végül lehetőséget nyújthat számukra.”

Még rengeteg akadályt kell leküzdeni, mielőtt ez a lehetőség megvalósulhat. Az MIT kutatói – az epigenetika nevű, a génexpresszió szabályozásával foglalkozó, gyorsan fejlődő területen dolgozó idegtudósok – alapvető kérdésekre próbálnak választ adni azzal kapcsolatban, hogy az agy hogyan kódolja az emlékeket. Ők nem gyógyszereket fejlesztő kutatók, így valószínűleg egy másik csapat vinné tovább a kutatást, és először be kellene bizonyítani, hogy ez a fajta újszerű megközelítés biztonságos az emberek számára.

Azt azonban érdemes megjegyezni, hogy a kutatók meghosszabbították az egerek természetes felejtési folyamatát, lehetővé téve, hogy az egerek egy traumatikus emléket egy hónappal – és nem csak egy nappal – annak kialakulása után pótoljanak. Ez nem olyan radikális, mint amikor a Lacuna, Inc. varázslatos módon törli az emlékeket à la Örök napsütés, de sokkal inkább hasonlít az agyban már lejátszódó folyamatokhoz, és ezért sokkal reálisabb jövőbeli kezelés.