‘Komolyan?’ Ez – vagy ehhez hasonló – a szokásos válasz, amikor az idegenvezetők tájékoztatják a vendégeket, hogy a sziklahirák legközelebbi rokona az elefánt. Egyáltalán ugyanazt az állatot nézik?
Felveszik a távcsövet, hogy közelebbről is szemügyre vegyék a szikla tetején csoportosuló gömbölyded, szőrös kis teremtményeket. Elefántok? Talán nagyobbak, mint amilyennek látszanak, csak messzebb vannak. Talán az ormányuk el van rejtve a szem elől. De nem, az első benyomás helyes volt: ezek az állatok nagyjából akkorák, olyan alakúak és olyan általános viselkedésűek, mint egy nagy tengerimalac.
Szóval, mi ez a dzsumbujos történet? Nos, hogy szigorúan pontosak legyünk, a tudósok ma már úgy vélik, hogy az elefántok legközelebbi rokonai a szirének (lamantinok és dugongok). De a kalauz jó helyen jár. A három csoport – az elefántok, a hiúzok és a szirének – a maguk nagyon különböző módján mind egy őskori afrikai őstől váltak el. Ma közelebbi rokonságban állnak egymással, mint bármi mással.”
Ez csak azt mutatja, hogy evolúciós szempontból soha nem szabad egy könyvet a borítója alapján megítélni. Igen, a hiraxok – más néven dassiek – hasonlíthatnak a rágcsálókra. De ha közelebbről megnézzük anatómiájukat, kulcsfontosságú különbségeket találunk: kis agyarakként kiálló metszőfogak; patkószerű körmökkel ellátott csonka lábujjak; rejtett herék (a hímeknél), amelyek a hasüregben vannak elrejtve; és a hónaljhoz közel elhelyezkedő cicik (a nőstényeknél). Mindezek a tulajdonságok közösek az elefántokkal.
A fosszilis emlékek további fényt derítenek. Kiderült, hogy az eocén korszakban (56-33,9 millió évvel ezelőtt) a hiraxok voltak Afrika domináns növényevő állatai, és sokféle fajuk volt, az egérméretűtől a ló nagyságúig. Amit ma látunk, az tehát nem festi le a teljes hirax-képet.
A távcsővel azonban éppúgy nem lehet belelátni a hirax őskori múltjába, mint ahogy a molekuláris biológiájába sem. Mit keresünk tehát, ha ma látunk egyet?
Nos, a sziklahirák (Procavia capensis) a legnagyobb a négy ma élő faj közül, súlya elérheti a 4 kg-ot, és körülbelül akkora, mint egy kis, rövid farkú házimacska. Közeli rokona, a sárgafoltos bozóthyrax valamivel kisebb, de ugyanolyan elterjedt. Mindkettő kis kolóniákban él elszigetelt sziklák között, dombos vidékeken vagy sík szavannákon.
Pásztázzuk ezeket a sziklákat távolról, és könnyen lehet, hogy egy-kettőt észreveszünk a napsütötte sziklákon heverészve. A hiraxok rendszeresen napoznak, hogy segítsék hőszabályozásukat, és idejük több mint 90 százalékát henyéléssel töltik. A fennmaradó időt azzal töltik, hogy a sziklás otthonukban vagy annak környékén növő növényzettel táplálkoznak. Gyakran felmásznak a közeli fákra, hogy megrágcsálják a legzamatosabb leveleket – bár nem tévesztendő össze a fahyraxokkal, amelyek kizárólag erdőkben élnek, és nagyrészt éjszakai életmódot folytatnak.
Közelebb lépve a távcsővel ki kell venni a hegyes orrot, a rövid farkat és a lapos lábujjakat. Megfigyelhetjük a hátgerincet is – egy felálló fehér szőrzetfoltot a gerinc mentén, amely a szagjelzésre szolgál.
Túl közel azonban, és a hiraxok valószínűleg elszaladnak, figyelemre méltó mozgékonyságot mutatva a sziklák és hasadékok között, különleges verejtékmirigyek a gumiszerű talpukon, amelyek extra tapadást biztosítanak. Ezek az állatok állandó félelemben élnek első számú ragadozójuktól, a Verreaux-sastól, és nem kockáztatnak. Egyes turisztikai területeken azonban nagyon szelíddé válhatnak. A hiraxok valóban kiváló háziállatok – Joy Adamson volt az egyik híres és ragaszkodó gazdája.
Ne gúnyolódjon tehát, ha legközelebb az elefántos történetet hallja. Mutassatok némi tiszteletet a hiraxoknak. Elvégre ezek az érdekes kis emlősök – nagyobb rokonaikhoz hasonlóan – talán sosem felejtenek.
(Kép: Mike Unwin)
A vadvilág vagy a szafari élményeinek legjobb kihasználása érdekében a Travel Africa egy jó minőségű távcső használatát javasolja. Az élmény további fokozása és a nagyszerű emlékek megörökítése érdekében vigyen magával egy iPhone-adaptert, amellyel iPhone-ját a távcsőhöz csatlakoztathatja.