James Leonard Farmer, Sr., akiről úgy tartják, hogy ő volt az első fekete férfi Texasban, aki doktori címet szerzett, 1886. június 12-én született a dél-karolinai Kingstree-ben, Carolina és Lorena (Wilson) Farmer gyermekeként. Szülei egykori rabszolgák voltak. Általános iskolába a Georgia állambeli Pearsonban járt, majd a floridai Daytona Beachen lévő Cookman Intézetben tanult, mielőtt a Bostoni Egyetemre ment, ahol B.A. és S.T.B. diplomát szerzett. A Bostoni Egyetemen 1918-ban doktorált. A Harvardon is tanult 1916-17-ben. 1929-ben tiszteletbeli doktori címet kapott a Gammon Teológiai Szemináriumtól, Atlanta, Georgia.

Farmer 1917-ben diakónus lett a metodista episzkopális egyházban, majd az egyetem után Texarkana és Galveston fekete gyülekezeteinek lelkészeként szolgált. Filozófiát és vallást tanított, emellett adminisztratív tisztségeket töltött be a texasi Marshallban található Wiley College-ban (1919-20, 1933-38), a Mississippi állambeli Holly Springsben található Rust College-ban (1920-25), a texasi Austinban található Samuel Huston (ma Huston-Tillotson) College-ban (1925-30, 1946-56), a Gammon Teológiai Szemináriumban (1930-33) és a washingtoni Howard Egyetemen (1938-46). 1932 és 1956 között a Mississippi állambeli Gulfside nyári lelkészképző iskola dékánja is volt. Jártas volt a görög, héber, arámi, latin, francia és német nyelvben; költő volt, és két könyv szerzője: A béke eljövetele és a béke fejedelme (1943) és János és Jézus az ő és a mi napjainkban (1956). Írt bibliakritikákat, cikkeket világi folyóiratoknak és vasárnapi iskolai leckéket a Southwestern Christian Advocate (lásd UNITED METHODIST REPORTER) számára, és számos prédikációval járult hozzá a Pulpit Eloquence (1939) című könyvhöz.

Farmer 1917. szeptember 2-án vette feleségül Pearl Marion Houstont. Három gyermekük született. Egyikük, James Leonard Farmer, Jr. polgárjogi vezető és a Faji Egyenlőség Kongresszusának alapítója lett. Farmer szabadkőműves volt, republikánus és az Omega Psi Phi tagja. Washingtonban halt meg 1961. május 14-én. 1997-ben Texas állam történelmi emléktáblát avattak fel a Wiley College campusán, a texasi Marshallban.