Az autógumi méretű opah elég feltűnő kerek, ezüstös testének köszönhetően. Most azonban a kutatók valami meglepőt fedeztek fel ezzel a mélytengeri lakóval kapcsolatban: meleg vére van.

Ezáltal az opah (Lampris guttatus) az első melegvérű hal, amelyet valaha felfedeztek. A legtöbb hal exoterm, ami azt jelenti, hogy a környezetükből származó hőt igényelnek ahhoz, hogy melegen maradjanak. Az opah, mint endoterm, még akkor is magasan tartja saját hőmérsékletét, amikor a világ mérsékelt égövi és trópusi óceánjaiban 396 méteres mélységbe merül.

“A megnövekedett hőmérséklet felgyorsítja a testben zajló élettani folyamatokat” – mondta a Live Science-nek Nicholas Wegner, a kaliforniai La Jollában található Nemzeti Óceáni és Légköri Hivatal (NOAA) Délnyugati Halászati Tudományos Központjának biológusa, a tanulmány vezetője. “Ennek eredményeképpen az izmok gyorsabban tudnak összehúzódni, a szem időbeli felbontása megnő, és az idegrendszeri átvitelek felgyorsulnak. Ez gyorsabb úszási sebességet, jobb látást és gyorsabb reakcióidőt eredményez.”

Az eredmény, mondta Wegner, egy gyorsan úszó hal, amely előnyben van a lassú, hidegvérű zsákmány vadászatában.

A tenger alatti hold

A holdhalként is ismert opah viszonylag kis vörös uszonyai díszítik nagy, kerek testét, amely akár 1,8 méter hosszúra is megnőhet. Ezek az uszonyok, amelyek gyorsan csapkodnak, miközben a hal úszik, fontosnak bizonyulnak az opah testhőtermelésében.

“Úgy tűnik, hogy az opah hőjének nagy részét a folyamatos úszáshoz használt melluszonyai folyamatos csapkodásával termeli” – mondta Wegner.

A kutatók először a hal kopoltyúszövetéből vett minta elemzése után gyanították, hogy valami különös lehet az opahban. A Science című folyóiratban ma (május 14-én) megjelent új tanulmány szerint a szövetben lévő erek úgy helyezkednek el, hogy a kopoltyúból a hideg, oxigéndús vért a testbe szállító erek érintkeznek a meleg, oxigénmentes vért a testből a kopoltyúba szállító erekkel. Ennek eredményeként a kiáramló vér felmelegíti a beáramló vért, ezt a folyamatot ellenáramú hőcserének nevezik.

“Ilyet még soha nem láttunk halak kopoltyúiban” – mondta Wegner egy nyilatkozatában. “Ez egy klassz innováció ezektől az állatoktól, ami versenyelőnyt biztosít számukra. Az ellenáramú hőcsere koncepcióját a halaknál már jóval azelőtt feltalálták, hogy kigondolták volna.”

Azért, hogy megerősítsék, hogy ezek a különleges kopoltyúk segítettek az opahnak abban, hogy melegen maradjanak, a kutatók számos holdhalat jelöltek meg hőmérséklet-monitorokkal, és követték a halakat, ahogy merülnek. A halak idejük nagy részét legalább 45 méterrel az óceán felszíne alatt töltik. Nem számít azonban, milyen mélyre merülnek, testhőmérsékletük körülbelül 9 Fahrenheit-fokkal (5 Celsius-fokkal) melegebb marad, mint a környező víz. A kutatók szerint a kopoltyúk és az izmok körüli zsírlerakódások segítenek a halak szigetelésében.

Gyorsaságra építve

A meleg vér ad lendületet a mélytengeri halaknak Wegner szerint. Az opah izmai és idegrendszere valószínűleg gyorsabban működik, mint egy hasonló, hideg vérrel rendelkező halé. Más mélytengeri halak, például a tonhalak és egyes cápák képesek a vért bizonyos testrészekbe irányítani, hogy a mély merülések során melegen tartsák őket. Ezeknek a halaknak azonban gyakran fel kell úszniuk a mélyből, hogy szerveik ne álljanak le.

Ezzel szemben az opah hosszú ideig képes a mélyben maradni.

“A természet mindig ott lep meg minket okos stratégiákkal, ahol a legkevésbé számítunk rájuk” – mondta Wegner egy nyilatkozatában. “Nehéz melegen maradni, ha hideg víz vesz körül, de az opah rájött erre.”

A következő lépés, mondta Wegner a Live Science-nek, hogy ő és kollégái a Lampris immaculatus-t, az opah déli unokatestvérét szeretnék tanulmányozni. Ez a hal, a déli opah hidegebb vizekben él, mint az északi opah, így nehezebb lenne melegen tartani, mondta Wegner – de még hasznosabb lenne.