A huszadik század utolsó felében Ray Charles hangjai beütötték a világot a soulzene felé. Ray elmeséli a történetét: hogyan veszíti el látását a vidéki Floridában felnövő Ray Charles Robinson kisfiúként a zöldhályog miatt.

A tapintás és a hangok világában Ray elkezdi hallani és érezni a zenét: a rádióban hallható country daloktól a közeli honky tonk szalonig, ahol az öreg zongorista megengedi a fiatal fiúnak, hogy kipróbálja magát a billentyűkön.

Fiatalemberként elhagyja Floridát, Ray blues-klubokban talál munkát, végül “felfedezik”, és elkezd lemezeket készíteni.

A többi, ahogy mondani szokták, történelem; de ahhoz, hogy elmesélhesse történetét, Jamie Foxxnak magának Ray Charlesnak a jóváhagyását kellett megszereznie. Foxx leírja első találkozásukat, körülbelül két évvel ezelőtt, Charles Los Angeles-i stúdiójában.

“Ray bejött, megragadta a kezemet, és azt mondta: “Igen, ezek erős ujjak”. Aztán egyenesen a zongorához mentünk” – emlékszik vissza Foxx. “Azt mondta: ‘Ha tudsz bluest játszani, akkor bármire képes vagy’. Így hát elkezdtük énekelni a bluest oda-vissza egymásnak. Eljátszotta ezt a frázist, én pedig rossz hangot ütöttem el, mire ő azt mondta: ‘Miért ütötted el? Miért csináltad ezt, ember? Miért?’. Azt mondtam: “Nem tudom. Erre ő: ‘Pont az ujjaid alatt van. A hangjegyek pont az ujjaid alatt vannak.’ Szóval ezt használtam az egész film metaforájaként: az élet a hangjegyek az ujjaink alatt. Csak időt kell szánnunk arra, hogy kitaláljuk, milyen hangokat kell játszanunk ahhoz, hogy a zenénk megjelenjen.”

A klasszikusan képzett zongorista Foxx szerint fontos volt az ábrázolás szempontjából, hogy ne csak színészkedjen, amikor leül a zongorához.

“Láttál már életrajzi filmet a zenéről, és az elég giccsesnek tűnik; ezért úgy gondolkodtunk, hogy holnap tényleg lesz egy koncertünk. Egész éjjel órákig a szobában lennék, hogy felkészüljek erre a koncertre, amin játszom” – magyarázza Foxx. “A ‘Let The Good Times Roll’-t adjuk elő, és meg akartam győződni róla, hogy az előadás minden árnyalatával tisztában vagyunk. Volt egy igazi New Orleans-i zenekarunk, akikkel még a felvételek között is játszottunk. Szögezzük le, jó volt hallani az embereket, akik a színházban dolgoztak, amikor Ray Charles ott volt, hogy “tényleg így ment”… látni, ahogy leülnek, és tényleg belefeledkeznek a koncertbe, ha egyszer elkap az érzés… a zene arra késztet, hogy énekeljük. Azok nagyszerű dalok.”

De Foxx nem énekli őket; ügyesen szájszinkronizál a valódi, régi Ray Charles stúdiófelvételekhez és koncertfelvételekhez.

“Nos, nekem Ray Charles-t kellett énekelnem. Ezek mesterművek” – magyarázza Taylor Hackford rendező, aki 15 évig dolgozott Charles-szal a történet vászonra vitelén, és azt mondja, soha nem volt kérdés, hogy a valódi zenén kívül mást is használjon.

“Egy másfajta musicalt akartam csinálni: nem egy énekes, táncos musicalt, hanem egy olyan darabot, amely az élet művészetre gyakorolt hatásáról szól” – mondja. “Az a helyzet, hogy szerintem Ray Charles élete és azok a dolgok, amiken keresztülment az életében, az okai annak, hogy olyan zseniális volt. Megkérdeztem tőle: “Ray, mit gondolsz, ott lennél, ahol ma vagy, és az a művész, aki ma vagy, ha nem vakultál volna meg?”. Azt mondta: “Ez egy nagyon jó kérdés, és nem tudom. Valószínűleg nem.” Szóval 35 dal van ebben a filmben, és a történetet Ray Charles zenéjével kell elmesélned. Ez volt az az ember. Így határozta meg magát.”

Ez a történet egy igényes maximalistáról, egy hűtlen férjről és egy heroinfüggőről is szól, és Hackford szerint ezeknek a sötétebb oldalaknak is szerepelniük kellett a filmben.

“A nagy ajándék, amit Ray Charles adott nekem, hogy azt mondta: “Taylor, én nem vagyok angyal, és nem kell, hogy így ábrázoljanak. Csak mondd el az igazságot” – mondta a rendező.

Ray Charles 2004 júniusában halt meg, amikor a film forgatása már majdnem befejeződött; és Jamie Foxx úgy véli, elégedett volt azzal, ahogy a film elkészült.

“Éppen a naplementébe sétált: ez a film 15 évig tartott, hogy összeálljon, a maga módján nézte a filmet, mielőtt meghalt” – mondja Foxx. “Összeszedte a gyerekeit, mielőtt meghalt. Minden különböző dolgot megtett, amit mi is meg akarnánk tenni, ha elmennénk… mindezt a megfelelő módon tette.”

A Ray-ben Kerry Washington is szerepel, mint Bea, a nő, akit feleségül vett; Regina King pedig Margie Hendrixet alakítja, a Raelets énekesnőjét és régi szerelmét.