1936-ban a jövő fényesnek tűnt a merev léghajók, a hidrogénnel töltött, levegőnél könnyebb behemótok, más néven léghajók vagy zeppelinek számára. A Hindenburg, a náci Németország büszkesége és öröme, egy dicsőséges szezont töltött azzal, hogy luxus hasában utasokat szállított az Atlanti-óceánon át. A következő évben a léghajók kora látványos véget ért, amikor a Hindenburg a New Jersey állambeli Lakehurstben landolás közben lángba borult. A katasztrófa 36 ember életét követelte, és soha nem látott médiafelületet kapott.

A Hindenburg egy 245 méter hosszú, hagyományos zeppelinkonstrukciójú léghajó volt, amelyet 1936 márciusában bocsátottak vízre a németországi Friedrichshafenben. Maximális sebessége 135 km/óra (84 mérföld/óra), utazósebessége 126 km/óra (78 mérföld/óra) volt. Bár úgy tervezték, hogy héliumgázzal töltsék meg, az Egyesült Államok náci Németországgal szembeni exportkorlátozásai miatt a léghajót erősen gyúlékony hidrogénnel töltötték meg. 1936-ban a Hindenburg nyitotta meg az Atlanti-óceán északi részén a kereskedelmi légiközlekedést, és 10 menetrend szerinti oda-vissza út során 1002 utast szállított Németország és az Egyesült Államok között.

1937. május 6-án, miközben a Hindenburg az 1937-es menetrend szerinti első transzatlanti átrepülése során Lakehurstben (N.J.) landolt, lángba borult és teljesen megsemmisült. A fedélzeten tartózkodó 97 személy közül 36-an meghaltak. A tüzet hivatalosan a léghajó hidrogéngáz-szivárgásának közelében keletkezett légköri elektromosság kisülésének tulajdonították, bár azt is feltételezték, hogy a léghajó egy náciellenes szabotázscselekmény áldozata lett. A Hindenburg-katasztrófa jelentette a merev léghajók használatának végét a kereskedelmi légiközlekedésben.