A gyilkos triász és a Macdonald-triász lényegében ugyanaz. Mindkettő három fő személyiségvonást emel ki a gyermekeknél, amelyek állítólag figyelmeztető jelek a sorozatgyilkossá válásra való hajlamra. Ezeket először J. M. Macdonald írta le az American Journal of Psychiatry “The Threat to Kill” című cikkében.
A gyermekkortól kezdődően három fő jegy jelzi a gyilkost. Ezeket a jeleket a kriminológusok általában gyilkos triászként emlegetik. Ezek a tűzgyújtás, az ágybavizelés (15 éves kor után), valamint az állatokkal és más gyerekekkel szembeni kegyetlenség (Douglas és Olshaker, 2000). A tűzgyújtás az, amikor a gyermek vagy felnőtt egyszerűen azért gyújt tüzet, hogy lássa, ahogy valami ég (pirománia). A piromániát pirofíliának is nevezhetjük, mivel a piromániások szexuális kielégülést kapnak a tüzek gyújtásából és nézéséből. A 15 éves kor utáni ágybavizelés a gyilkos hajlam másik jele. Gyakori, hogy a betörők vizelnek vagy ürítenek azokban a házakban, amelyeket éppen betörnek. A gyilkosokról ismert, hogy a holttestekre vizelnek vagy ürítenek. Ezt urofília (vizelet általi szexuális izgalom) és nem megfelelő helyeken történő vizelés vagy székletürítés kísérheti. Az állatokkal vagy más gyerekekkel szembeni kegyetlenség biztos jele a gyilkos hajlamnak. Ezek a viselkedések figyelmeztetnek a lehetséges jövőbeli cselekedetekre. Gyakran az állatkínzás a jövőbeli gyilkos viselkedést tükrözi, az, ahogyan az állatokat gyilkolják és kínozzák, azt fogja tükrözni, hogy végül hogyan gyilkolják és kínozzák az embereket.”
A közelmúltban ezt az 1963-ban kidolgozott triádot más kutatók megkérdőjelezték. Megjegyzik, hogy sok gyerek és tinédzser sokféle okból gyújtogat vagy bántalmaz állatokat (unalomból, a háziállatok felnőttek általi megbüntetésének utánzása, a “keményfiú” identitás felfedezése, vagy akár a frusztráció érzése). Így nehéz eldönteni, hogy ezek a változók valóban relevánsak-e a sorozatgyilkosságok etiológiájában, és ha igen, mennyire pontosan számítanak (Macdonald, 1963).
A gyilkos triász egyik jelét az “Állatokkal szembeni kegyetlenség és az emberekkel szembeni erőszak” című fejezetben tárgyalják. A meglévő kutatások megemlítik, hogy az állati és emberi erőszak között kapcsolat van. Az állatokkal szemben kegyetlenül viselkedő gyermekeknél nagyobb a kockázata annak, hogy családon belüli erőszakot, gyermekbántalmazást és idősek bántalmazását kövessenek el (Petersen & Farrington, 2007). Az állatokkal szembeni kegyetlenség jelentősége a felnőttkori erőszak egyéb gyermekkori kockázati tényezőivel összehasonlítva nem egyértelmű. A tömeggyilkosok és sorozatgyilkosok esettörténetei arra utalnak, hogy sokan közülük gyermekkorukban kegyetlenül bántak az állatokkal. Tanulmányok arra utalnak, hogy az állatokkal szemben kegyetlenül viselkedő gyermekek aránytalanul hajlamosak arra, hogy későbbi életükben erőszakosak legyenek az emberekkel szemben (Petersen & Farrington, 2007).”
A gyilkos triász mindhárom jelét említi a “What Makes Serial Killers Tick”? Ezeket a titkos kényszerképzeteket tekintik a nagyobb káosz magvainak. “Az erőszakos cselekedetek megerősödnek, mivel a gyilkosok vagy képesek kifejezni a dühüket anélkül, hogy negatív következményeket tapasztalnának, vagy áthatolhatatlanok az ilyen cselekedetekkel szembeni tilalmakkal szemben (Scott, 2008). Másodszor, az impulzív és kiszámíthatatlan viselkedés elriasztja a barátságokat,” fokozza az elszigetelődést”. “Továbbá nem kérdőjeleződik meg az elkövetők azon meggyőződése, hogy joguk van úgy cselekedni, ahogyan cselekednek”. (Ressler, et al, Szexuális gyilkosság) “Ressler szerint minden tanulásnak van egy “visszacsatolási rendszere”. Az állatok kínzása és a gyújtogatás előbb-utóbb embertársak elleni bűncselekményekké fokozódik, ha a mintát valahogy nem törik meg (Scott, 2008).” (Scott, 2008)
A nevelési évek szerepet játszhatnak a sorozatgyilkosok formálódásában, de nem lehetnek minden esetben kizárólagos okok (Scott, 2008). Sok gyilkos a családjára hárítja a felelősséget a viselkedéséért, szimpátiát keresve. Igazi pszichopata módjára a sorozatgyilkosok valaki mást hibáztatnak tetteikért, nem pedig saját magukat, akik valójában hibásak. Ha a rossz gyermekkoruk az elsődleges oka gyilkos hajlamuknak, akkor miért nem válnak a testvéreik is sorozatgyilkossá, ha valóban vannak testvéreik (Scott, 2008)? Más összetevőket is meg kell vizsgálnunk, hogy lássuk, mi irányítja a sorozatgyilkost arra, hogy gyilkoljon vagy kárt tegyen másokban.