(Inside Science) — Mint a legtöbb élőlénynek, a tengeri kígyóknak is szükségük van időről időre folyadékpótlásra, mégis egy olyan világban élnek, ahol a tengervíz többnyire ihatatlan. Mit tehet egy szomjas tengeri kígyó?

A gainesville-i Floridai Egyetem kutatói szerint olyan helyeket keresnek, ahol erősen esik az eső, megvárják, amíg a felszínen édesvízből álló tócsák – a tudósok “lencséknek” nevezik őket – képződnek, és isznak. Az a praktikus előnyük, hogy ezt nem kell túl gyakran megtenniük, néha hat-hét hónapot is kibírnak ivás nélkül.

A Harvey Lillywhite és munkatársai által vizsgált kígyók a sárgahasú tengeri kígyó, egy mérges állat, amely a világ legelterjedtebb hüllője, és az egyetlen pelágikus kígyó, ami azt jelenti, hogy a nyílt tengeren él, gyakran távol minden szárazföldtől. E kígyók többsége valószínűleg soha nem hagyja el az óceánt.

A tanulmányukat az angliai Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban tették közzé.

A sárgahasú tengeri kígyó Délkelet-Afrika partjaitól az Indo-csendes-óceánon át Közép-Amerika partjaiig terjed. A floridai tudósok Costa Rica partjainál fogták ki a kígyókat hálóval.

A kígyók akár egy méternél is nagyobbra nőhetnek, bár a Lillywhite által kifogottak általában valamivel kisebbek. Lapított farkuk van, amely lapátként működik. Mint minden kígyónak és tengeri emlősnek, nekik is levegőt kell lélegezniük az élethez, még akkor is, ha egész életüket a tengerben töltik.

A sárgahasú fajtát igazi tengeri kígyóknak nevezik, mert soha nem mennek önként a szárazföldre, és azok, amelyek a partra kerülnek, nehezen manővereznek – mondja Jack Cover, a baltimore-i Nemzeti Akvárium fő kurátora, aki a panamai partoknál fogott kígyókat.

Más tengeri élőlények bonyolult módszerekre támaszkodnak a hidratáláshoz. A delfinek az általuk elfogyasztott halak testéből nyernek vizet. Ők is kivétel nélkül sós vizet vesznek magukhoz, de fiziológiai módszereik vannak a só kiválasztására, amit a veséjükben lévő különleges szerkezetek segítenek. A sarkvidéki fókák havat esznek.

A tengeri kígyók leginkább az óceán felszínén összegyűlő édesvíz-lencsékre támaszkodnak.

“Amikor egy jó esős vihar van, sok édesvíz hull az óceán felszínére. Ez kevésbé sűrű, mint a tengervíz, így hajlamos lebegni” – mondta Lillywhite. “Az, hogy mekkora a lencse, mennyire tiszta, és meddig tart, attól függ, hogy mennyi eső esik, és milyenek az akkori keveredési viszonyok, amelyeket a szél és más tényezők vezérelnek.”

A víz lehet brakkos, mondta, de nem nagyon. Ha esik, vagy éppen esett az eső, akkor tiszta lenne. A lencsék vastagabbak lehetnek 3 lábnál is, és több napig is fennmaradhatnak.”

A kígyók alulról jönnek fel, és a gyűjtőlencsékből isznak.”

Az, hogy hogyan találják meg a lencséket, egy másik kérdés. Úgy tűnik, a kígyók tudják, hol esik az eső a környéken.

“Nem hiszem, hogy ezek a kígyók nagyon messzire mennek az esőt keresve” – mondta Lillywhite. “Bárhol is vannak, feljönnek levegőt szívni. Ha esik az eső, észlelik, és isznak egyet.”

A kutatások szerint egyes kígyók érzékelik a légköri nyomást, és képesek észlelni, ha vihar közeledik, vagy ha esik az eső.”

Mivel a kígyók mozgásuk nagy részében az áramlatokra támaszkodnak, a folyadékpótlás lehetőségei kiszámíthatatlanok. Hónapok telhetnek el úgy, hogy egy kígyó alig vagy egyáltalán nem találkozik esővel, mondta Lillywhite. Ilyenkor oda kell sodródniuk, ahol esik az eső.

De ezek a kígyók a túlélésre lettek felépítve, és képesek hónapokig kibírni egy jó ital nélkül.

A kígyók a tengervízben lassan veszítik el a testvizet, de nagy mennyiséget képesek hosszú ideig megtartani belőle. A bőrük ráadásul a tengervízzel szemben át nem eresztő.

A hidratált kígyó Lillywhite szerint akár 80 százalékban vízből áll. A legtöbb állatnak, beleértve az embert is, körülbelül 60 százaléka van.

A kígyók képesek túlélni olyan alacsony testvíztartalmat, amely elég alacsony ahhoz, hogy megöljön egy embert, mondta.

Még fontosabb, hogy a hatékony sómirigyeknek köszönhetően kiválasztják a sót a tengervízből, amelyet lenyelnek, mondta Cover.

A kígyók mérgezőek, de Lillywhite szerint őt még soha nem harapták meg. Beszélt herpetológusokkal, akiket már megharaptak, de ők arról számoltak be, hogy nem sok minden történt; vagy a kígyók nem fecskendezték be a mérget — száraz harapás –, vagy a méreg nem olyan hatásos az emberre, mint a halakra. Sok tengeri kígyó, köztük egy állítólag halálos tengeri krait néven ismert fajta, egyszerűen nem harap.

“Az általunk vizsgált kígyók kissé harapósak tudnak lenni. Mi csak messze, messze tartjuk tőlük a kezünket” – mondta Lillywhite.

Cover szerint gyakran nagyon agresszívek, veszélyesek, és óvatosan kell bánni velük. A mérgük, akárcsak a kobraméreg, idegméreg, és voltak már halálos áldozatok. A Fülöp-szigeteki halászok gyakran felhozzák őket a halászhálókban, és megharapják őket.