1995-ben egy Jack Ma nevű egykori kínai tanár először látogatott az Egyesült Államokba.
Ma nemrég indított egy fordítóirodát, hogy kihasználja Kína exportboomját.
Amikor az Egyesült Államokban járt, a fordítói vállalkozásának részeként egy barátja megmutatta neki az internetet. A barátja azt mondta neki, hogy szinte minden megtalálható az interneten.
Ma úgy döntött, hogy sört keres. A találatok között egyetlen kínai opciót sem talált. Valójában alig talált valamit Kínáról az interneten.
Amikor hazatért, elhatározta, hogy megalapítja a China Pages-t, a külföldön vásárlókat kereső különböző kínai cégek könyvtárát, és egyesek szerint az ország első internetes vállalkozását.
A China Pages kudarcot vallott. Négy évvel később azonban Ma újra belevágott egy internetes vállalkozásba. Második cégét Alibabának nevezte el.
A jövő héten az Alibaba megkezdi a kereskedést a New York-i tőzsdén, ami az Egyesült Államok történetének legnagyobb tőzsdei bevezetése lehet. A Bloomberg jelentése szerint az Alibaba a cég 12%-át akarja eladni. Elemzők 160 milliárd dollárra értékelik a céget. Ez azt jelentené, hogy az Alibaba ~20 milliárd dollárt gyűjtene, ami több, mint a Visa, az IPO jelenlegi csúcsa, amely 19,65 milliárd dollárt gyűjtött.
Ma még mindig 8,9%-os részesedéssel rendelkezik a vállalatban, ami azt jelenti, hogy ~14,5 milliárd dollárt ér, ha az 160 milliárd dolláros értékelés tart. Ma már nem az Alibaba vezérigazgatója. Ő az elnök, de továbbra is ő a cég arca.
Ma sosem volt tipikus technológiai vezérigazgató. Kétszer bukott meg a főiskolai felvételi vizsgán, mielőtt végül bekerült. Egy hatalmas technológiai céget alapított, mégis tanárnak tanult, és még mindig nem tud kódolni. A 2000-es évek közepén, amikor az Alibaba az eBay ellen harcolt Kínában, a riporterek “Crazy Jack”-nek hívták őt élénk beszédmódja és merész céljai miatt.
Ma története a kínai Hangcsouban kezdődik, egy 2 lakosú városban.4 millió lakosú, Sanghajhoz közeli Hangheng, ahol 1964-ben született olyan szülők gyermekeként, akik hivatásos ping tan előadóként (a mesemondás és balladaéneklés hagyományos stílusa) éltek meg.
“Fiatalon vézna voltam, de fantasztikus harcos voltam” – emlékszik vissza Ma az “Alibaba” című könyvében, amelyet Liu Shiying és Martha Avery írt. “Sosem féltem a nálam nagyobb ellenfelektől.”
Bár az osztálytársaival verekedett – a mérete miatt csúfolták -, a külföldi turistákkal szemben bevetette a sármját. Minden nap elment egy helyi szállodába, hogy találkozhasson az emberekkel és megtanuljon angolul. Vett egy rádiót is, hogy minden nap angol nyelvű adást hallgathasson.
Annak ellenére, hogy milyen jól vette az újabb nyelv tanulását, a matematikában sosem jeleskedett. A kínai főiskolai felvételi vizsga matematika részének gyenge eredménye miatt kétszer is megbukott.
A harmadik próbálkozásra való szigorú felkészülés után végül átment a vizsgán, és végül 1988-ban elvégezte a Hangzhou Tanárképző Intézetet. Azt mondja, hogy közvetlenül a diploma megszerzése után számos állást – köztük egy vezetői állást a Kentucky Fried Chicken-nél – elutasítottak.
Mégis végül angoltanár lett, és körülbelül havi 12 dollárt keresett egy helyi egyetemen. Itt egy felvétel a Crocodile in the Yangtze című dokumentumfilmből, egy csodálatos filmből, amely az Alibaba felemelkedését mutatja be:
A kínai exportboom idején Ma végül egy fordítócéget alapított, ami végül oda vezetett, hogy 1995-ben először látogatott el az Egyesült Államokba, ahol felfedezte az internetet.
A China Pages, az első próbálkozása egy internetes vállalkozással, végül csalódást okozott. A The New York Times szerint Ma-t a China Telecommal közös vállalkozásba kényszerítették, és végül elvesztette az irányítást a vállalat felett.
De Ma elhatározta, hogy újra megpróbálja. 1999-ben – amikor az Egyesült Államokban a Wall Streetet elérte az internetes láz – Ma 17 barátját összeterelte a lakásába. A csapat nekilátott saját online piacterük kiépítésének.
Az Alibaba.com nevű oldal lehetővé tette, hogy az exportőrök terméklistákat tegyenek közzé, amelyeket a vevők böngészhettek, és a világ minden tájáról kezdett tagokat vonzani. 1999 októberére a cég 5 millió dollárt szerzett a Goldman Sachs-tól és 20 millió dollárt a SoftBank-tól, egy japán telekommunikációs cégtől, amely technológiai cégekbe is befektet.
A korai időkből származó felvételek (amelyeket a “Krokodil a Jangce folyóban” című filmben láthatunk) Ma-t magával ragadó szónokként mutatják, aki képes volt nagy álmait fertőzővé tenni. Még akkor is, amikor a csapat növekedni kezdett, Porter Erisman – a dokumentumfilm készítője és egy korai Alibaba-alkalmazott – szerint inkább egy összetartó családnak érezte magát. Ma azzal motiválta a csapatot, hogy olyan ethoszt teremtett, amely szerint a kis cég készen áll arra, hogy felvegye a harcot az óriásokkal.
“Sikerülni fog, mert fiatalok vagyunk, és soha, de soha nem adjuk fel” – mondja a felvételen az alkalmazottak gyülekezetének.
Bátor állításokat tett a sajtónak arról, hogy milyen gyorsan fog növekedni a vállalat, egy alkalommal azt mondta Erismannak, hogy ha a vállalat ingyen reklámot akar kapni, akkor őrült dolgokat kell mondania.
Az előadások szeretetével (amelyet valószínűleg a szüleitől örökölt) Ma is hozzájárult ahhoz, hogy a vállalatnál furcsa, szórakoztató légkör alakuljon ki. Amikor az Alibaba először lett nyereséges, Ma minden alkalmazottnak adott egy doboz Silly Stringet, hogy megvaduljanak vele. Amikor a 2000-es évek elején a vállalat úgy döntött, hogy elindítja a Taobao-t, az eBay versenytársát, a 2000-es évek elején rávette a rajta dolgozó csapatot, hogy a szünetekben kézállással tartsák fenn az energiaszintjüket.
Még ma is, az Alibaba minden évben egy hatalmas stadionban rendez tehetségkutatót, amire az alkalmazottak hetekig próbálnak. Ma a The Wall Street Journal szerint több száz újdonsült Alibaba-alkalmazottat áldott meg esküvői öltözékben egy éves rituálé során.
A kezdeti időkben persze nem volt hibátlan. A cég nagyon gyorsan növekedett, de a készpénzét égette, és 2001-ben Ma kénytelen volt elbocsátani a teljes nemzetközi személyzetét. Erisman emlékszik egy telefonhívásra, miután Ma úgy döntött, hogy bezárja az Alibaba amerikai irodáját, ahol Ma megkérdőjelezte önmagát, vajon rossz ember-e vagy sem.
Végeredményben azonban Ma kockázatvállalási hajlandósága és a kínai polgárok – akik közül sokan éppen csak felfedezték az internetet – igényeit kielégítő weboldal létrehozása iránti elkötelezettsége volt az, ami segített a vállalatnak abban, hogy a 2000-es évek közepén legyőzze az eBayt Kínában. A Taobao ma már a húsz leglátogatottabb weboldal egyike világszerte, és egy másik Alibaba-oldallal, a Tmall-lal együtt 2013-ban összesen 240 milliárd dolláros tranzakciós forgalmat bonyolított le.
Ma 2013-ban lemondott a vállalat vezérigazgatói posztjáról. Az új vezérigazgató Johnathan Lu lett, aki korábban a vállalat vezető alelnöke volt.
“Azt hittem, hogy könnyebb lesz, amikor lemondok a vezérigazgatói posztról” – mondta a The Wall Street Journalnak – “De most rájöttem, hogy elnöknek lenni, ha jó elnök akarsz lenni, sokkal elfoglaltabb, mint vezérigazgatónak lenni.”
Miután a vállalat benyújtotta a tőzsdei bevezetés kérelmét, Ma levelet írt az Alibaba alkalmazottainak, amelyet a The Wall Street Journal kinyomtatott. Ebben Ma azt üzeni a csapatnak, hogy “páratlan kíméletlenség és nyomás” vár rájuk, de a cég ezt le tudja győzni, ha ragaszkodik eredeti küldetéséhez és kultúrájához.
Itt egy rög a levélből: “Jól tudjuk, hogy nem azért maradtunk életben, mert a stratégiáink előrelátóak és briliánsak, vagy mert a végrehajtásunk tökéletes, hanem mert 15 éven át kitartottunk a küldetésünk mellett, hogy “megkönnyítsük az üzletkötést az egész világon”, mert ragaszkodtunk az “ügyfél az első” értékrendhez, mert kitartóan hittünk a jövőben, és mert ragaszkodtunk ahhoz, hogy normális emberek is képesek rendkívüli dolgokra.”