“Elicio az ecuadori esőerdőben nőtt fel, és akkor is megtalálja a békákat, amikor mi nem látjuk őket” – magyarázza Caty, hozzátéve, hogy a kétéltűek otthonába való utazás volt a vizsgálat legnehezebb része. Miután azonban megtalálták őket, a megfoghatatlan élőlények megelégedtek azzal, hogy a melléjük helyezett műanyag palackok alsó felébe ugráljanak, így nem jelentettek veszélyt a kutatókra. Miután Tapia néhány békától begyűjtötte a bőrt, a beleket és a májat, visszatért az ecuadori Quitóban található Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibiosba, ahol a megmaradt állatokat 6 hónapon át nem mérgező gyümölcslegyekkel és tücskökkel etette, mielőtt begyűjtötte a méregtelenített állatok szerveit.

Az USA-ban Gary Byrd elemezte a kétéltűek bőrének toxinjait, és 10 neurotoxint azonosított, köztük lehmizidinek és indolizinek, amelyek inaktiválják az ideg- és izomsejtek ioncsatornáit. És amikor Caty összehasonlította a vad és a méregtelenített békák génexpressziós mintázatát, észrevette, hogy a mérgező vad békák kevesebb mRNS-t termelnek a nátriumot szállító ioncsatornák létrehozásához szükséges mRNS-ből, ami valószínűleg segít a békáknak megtartani a neurotoxinokat az étrendjükből.

Aztán elemezte a békák vérében szállított fehérjéket, és több olyanra is felfigyelt, amelyek hozzájárulhatnak a neurotoxinok szállításához, köztük egy epesav transzporter fehérjére (Solute carrier protein 51a néven ismert), amely általában olajos molekulákat szállít a vérben. A csoportot az is meglepte, amikor észrevették, hogy a szaxifilin nevű fehérje – amely eltávolítja a szaxitoxin neurotoxint a bikabéka véréből – szintje drámaian megnőtt a méregtelenített békákban. ‘Arra számítottunk, hogy a mérgező békákban nagyobb expressziót fogunk látni’ – mondja Caty, aki arra gondolt, hogy a kisördögök a toxinszállító fehérjét arra használhatják, hogy mérgezőbbé tegyék magukat. O’Connell azonban azt gyanítja, hogy a váratlan felfedezésnek több lehetséges magyarázata is van, például az, hogy a fehérje eltűnik a vadon élő békák véréből, mert a bőrmirigyekben a toxinokhoz kötődik, vagy pedig az, hogy a nem mérgező békák megemelik a fehérje szintjét, felkészülve a táplálékukban újra megjelenő toxinokra. Amikor Aurora Alvarez-Buylla egy idegméreg-mintát adott a vadon élő békák véréhez, hogy olyan molekulákat keressen, amelyek részt vehetnek a méreganyagoknak a békák bőrébe történő szállításában, egy hősokkfehérje – a Hsp90, amely a békák túlmelegedésekor védi a fehérjéket a károsodástól – és a szaxifilin is felbukkant, mint lehetséges hordozók.

Caty elismeri, hogy izgatott, hogy a szaxifilin, amely részt vesz a bikabéka méregtelenítésében, felbukkant a méregdrótos békákban. ‘Valószínűleg sokkal több útvonal vesz részt ebben a felhalmozódásban, mint amire eredetileg számítottunk’ – mondja. O’Connell pedig szeretne többet megtudni a békák étrendjének a mérgező alkaloidkoktéljukra gyakorolt hatásairól.