A “zúgófűrészes cápának” nevezett 270 millió éves élőlény valójában a Helicoprion nevű patkányhal kihalt rokona. Bizarr fogainak elrendezése több mint egy évszázadon át zavarba ejtette a tudósokat, de egy művész végül helyesen állapította meg.

Ray Troll, akinek a Hilicoprionról szóló művészeti kiállítása az elmúlt három évben az Egyesült Államokban turnézott, a valaha talált egyik legfurcsább fosszíliával kapcsolatos tudományos kutatás élvonalában volt. Amikor Alekszandr Petrovics Karpinszkij geológus 1899-ben felfedezte a lény fogsorát, először azt hitte, hogy valamiféle ammonita, mert a fogak annyira hasonlítottak az ammoniták spirális héjához.

A paleo szakértő, Brian Switek írja, hogy Karpinszkijnak egy kis időbe telt, mire rájött, hogy valójában egy nagyobb állat része. A következő évszázadban sok különböző paleontológus kínált magyarázatot arra, hogy mi lehetett ez, beleértve egy védekező képződményt a Helicoprion orrán, egy gerincet a hátán, vagy akár egy tüskés, göndör nyelvként kilógó szájából.

Over at the Smithsonian, there’s a great profile of Troll, who has done a much more than make art of this crazy fish. Valójában hozzájárult a róla szóló tudományossághoz:

Troll szenvedélye azonban egy bekeretezett kép esztétikai báján messze túlmutató célt szolgált – alakította a tudományos közösségnek magáról a Helicoprionról szerzett ismereteit. Még az 1990-es évek közepén, amikor írt és beszélt Almgreennel, Troll felfedezte, hogy a tudós 1966-ban egy homályos tanulmányban publikálta hipotézisét a zúgócápa fiziológiájáról. Ez a tudás rejtve maradt, még a neves paleontológusok számára is emlékezetes maradt, egészen 2010-ig, amikor egy, az Idahói Természettudományi Múzeumban gyakornokként dolgozó egyetemi hallgató felvette a kapcsolatot Trollal.

Ennek eredményeként Troll elkezdett együtt dolgozni Leif Tapanila paleontológussal, aki CT-vizsgálatok segítségével képet készített egy Helicoprion teljes koponyájáról – így derült ki, hogy a zúzófűrész alak valójában az alsó állkapocs része, amelyet a táplálék felszeletelésére és a hal szája hátsó része felé való tolására használtak. Úgy tűnik, hogy a fogak a spirál legfelső része melletti állkapocsban alakultak ki, majd fokozatosan lefelé és vissza dolgozták magukat az állkapocsba. Ott a fogak felszívódtak a porcokba, és végül ismét fogakká alakultak. Ezek a felvételek képezték az alapját a Biology Letters című szaklapban 2013-ban megjelent cikknek, amelyben Troll néhány műalkotása is helyet kapott, amelyeken a buzogányt a helyére tették.

Troll rajzai és szobrai, amelyek ma is járják az Egyesült Államokat (jelenleg az Oregoni Egyetem Természet- és Kultúrtörténeti Múzeumában vannak), arra emlékeztetnek, hogy a paleoművészek nagyban hozzájárulnak a tudományos felfedezésekhez. A szeszélyes megközelítést alkalmazva Troll “A régmúlt idők bűzcápái” címet adta műsorának. Bolondos humora tökéletes módja annak, hogy rávilágítson a természettudomány igazságára, amely gyakran annyira furcsa, hogy akár művészet is lehetne.