A december ideális időszak az NFL játékosok számára, hogy a legjobb futballjukat játsszák, mivel az alapszakasz a célegyenesbe ér.

Az olyan csapatok, mint a Tennessee Titans és az Indianapolis Colts, mindketten 9-4-esek és holtversenyben állnak az AFC South divízió első helyén, profitálnak ezekből az erőfeszítésekből olyan mérkőzéseken, amelyek meghatározzák, hogy bejutnak-e a rájátszásba vagy sem.

Az olyan csapatok, mint a Houston Texans (4-9) és a Jacksonville Jaguars (1-12) a következő szezonra tekintenek előre, ami azt jelenti, hogy a játékosok igyekeznek pozitív benyomást tenni rájuk vagy leendő jövőbeli munkaadóikra.

A Sports Illustrated által működtetett, az AFC South csapatokkal foglalkozó oldalak írói felajánlották véleményüket arról, hogy mely játékosok emelkednek ki a szezon végén.

Houston Texans

Texans Daily

Dacára, hogy elvesztette a No. 1 wide receiverét kétszer is – DeAndre Hopkinst egy rossz holtszezonbeli csere miatt, Will Fuller V-t pedig a teljesítményfokozó szerek miatt nemrég hatmeccses eltiltás miatt – Deshaun Watson irányító négyéves pályafutása legjobb futballját játszotta.

A Texans a szezon előtt négyéves, 160 millió dolláros hosszabbítást írt alá Watsonra, de nem sok szívességet tett sztárjátékosának. Nem baj, hiszen 431 passzból 297-et (68,9%) teljesített 3761 yardért (8,7 kísérletenként), 25 TD-vel, mindössze hat interceptionnel és 109,4-es passer ratinggel. Watson emellett 76 futással 369 yardot futott (4,9 ypc) három TD-vel.

Mivel kihasználja a scrambling képességét, hogy meghosszabbítsa a játékokat, érzékeny a sackekre, mivel a Texans által engedélyezett 40-ből 39-et elvisz. Watson azonban továbbra is csodálatra méltó elszántsággal játszik. Annak ellenére, hogy a Texans 4-9-es mérleggel áll, és matematikailag kiesett a rájátszásból, öt meccset vesztett el egy góllal, köztük egyet hosszabbításban, amikor nem kapta meg a labdát. Watsonnak az elmúlt nyolc mérkőzésen csak egy interceptionje volt.

A Pro Bowl támadó bal oldali tackle Laremy Tunsil által lehorgonyzott támadósor lehetne jobb is, különösen abban, hogy lyukakat nyisson az eredménytelen rohanó támadósornak, amely 86,2 yarddal meccsenként az utolsó helyen áll. Igen, minden Watsonon múlik, hogy esélyt adjon a Texansnak, és ez többször sikerült is neki.

A Hopkins elcserélésének szörnyű döntése, más megkérdőjelezhető döntések mellett, Bill O’Brien vezetőedző/generális menedzser kirúgásához vezetett. Utódja már az első naptól kezdve tudni fogja, hogy azonnali prioritás, hogy Watsont több playmakerrel vegye körül.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

A kezdeti növekedési fájdalmak után az újonc futó Jonathan Taylor a legjobb formáját hozza a Coltsnál, amely a rájátszásért küzd.

A Wisconsinból a második körben kiválasztott játékos 150 yardot és két touchdownt futott a vasárnapi Las Vegas-i győzelem alkalmával. A 62 yardos TD futása nem csak a leghosszabb volt profiként, de ez volt az első alkalom, hogy a Coltsnak 25 vagy annál több yardos futása volt. Ők voltak az utolsó NFL-csapat, amelyiknek ez sikerült. Emellett két elkapásból 15 yardot szerzett, amivel 165 yardos összteljesítményt ért el.

A legutóbbi három mérkőzésen Taylor 55 futásból 331 yardot futott (6,01 ypc), és mind a kilenc passzát elkapta, amelyben célba vették, ami 83 yardot és az első TD-vételét eredményezte.

Taylor pénteken arról beszélt, hogy nem ütközött az újonc falba, mert a Colts a szezon nagy részében megosztotta a terhelést, mivel a 2019-es vezető futó, Marlon Mack a nyitómeccs második negyedében szezonvégi Achilles-ín-szakadást szenvedett. De Taylor, akinek 759 yardja van futásból és 286 elkapásból, most egyértelműen a munkahajó a befejező három meccsre.

A Colts (9-4) 2015 óta csak másodszor jutott be a rájátszásba. A vasárnapi, Texans elleni hazai mérkőzésre az AFC hatodik helyezettjeként lépnek pályára, és a Titans-szal holtversenyben állnak az AFC South élén, de a Titans rendelkezik a tiebreaker-előnnyel.

A szezon nagy részében a Colts támadójátéka a 17 éves irányító Philip Riversre számított, hogy gyors olvasásokkal és okos döntésekkel szórja szét a labdát és minimalizálja a hibákat. A futójáték Mack nélkül messze elmaradt a csapat tavalyi 7. helyezésétől – Taylort a Baltimore elleni hazai vereség alkalmával az egyetlen elvesztett fumble miatt kispadra ültették -, de a közelmúltban elért földi játék sikere kiegyensúlyozott támadást hozott létre, amelyet nehezebb lesz megvédeni a végjátékban. A Colts a 15. helyre javított a rohanásban (113 yard meccsenként), miután a szezon első felében az alsó harmadba tartozott.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Nehéz azt mondani, hogy bármelyik játékos valóban “szárnyal” egy 1-12-es csapatnál, amely szeptember 13. óta nem nyert mérkőzést. De a Jaguarsnak van egy pár első hét védője, akik a legjobb formájukat hozzák.

A védekező védő K’Lavon Chaissont áprilisban a 20. helyen draftolták, ami azonnal nagy elvárásokat támasztott a fiatal, nyers pass-rusherrel szemben. Chaisson nyersessége és viszonylagos tapasztalatlansága azonban a szezon nagy részében egyértelmű volt, amire talán számítani lehetett volna. Az első 11 mérkőzésen Chaisson egy sacket és 10 pressure-t tudott felmutatni. Többnyire semmilyen szempontból nem volt hatással az ellenfél passzolós támadásaira.

Az elmúlt két hétben azonban megfordult a kapcsoló. Chaisson két meccsen nyolc pressure-t szerzett, köztük három quarterback hitet a 13. héten. Doug Marrone, a Jaguars vezetőedzője a Vikings elleni 12. heti teljesítményét Chaisson legjobb játékának nevezte. Még nem volt újabb sackje, de egyre gyakrabban veri meg a támadó tackleket és zavarja meg az irányítót.

A másodéves profi Joe Giles-Harris ugyanebben az időszakban hatásos játékossá vált az erős oldali linebacker poszton. A 12. héten a sérült Kamalei Correa helyére beugró Giles-Harris négy irányítót ért el, és állandó szálka volt a Vikings támadójátékának szemében. Ezt követte a 13. héten egy sackkel, egy tackle for loss-szal és egy újabb quarterback hit-tel.

Jacksonville-ben nem sok minden alakult úgy, ahogyan 2020-ban, de Chaisson és Giles-Harris csendben megbízható playmakerré nőtte ki magát.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Méltánytalan lenne azt mondani, hogy Corey Davis a bukás felé tartott.

2018-ban, második NFL-es évében ő vezette a Titans elkapói számát, bár a számai nem voltak éppen szemkápráztatóak (65 elkapás, 891 yard, 4 TD). Az első három szezonjában átlagosan valamivel több mint 47 elkapást és 622 yardot ért el, és hat touchdown-elkapása volt.

Nem rossz. De nem éppen az, amit a 2017-es NFL Draft ötödik választottjától – és első wide receiverétől – várunk. Az edzők gyakran kitértek arra, hogy milyen különbséget jelentett blokkolóként a futójátékban, ami általában halvány dicséretnek tűnt.

Ezek egyike sem volt elég ahhoz, hogy meggyőzze a Tennessee-t, hogy vegye fel a szerződésében szereplő ötödik éves opciót.

Ebben az évben, különösen az utóbbi időben, Davis más ember volt. Tizenhárom mérkőzésen keresztül 56 elkapással vezeti a Titans csapatát, és 835 yarddal a második helyen áll. Az elkapási aránya, 76,7, a legjobb a legalább 12 elkapással rendelkező Titans-játékosok között, és jóval a karrierje 62,1 százalékos aránya felett van.

Az elmúlt négy hétben két 100 yardos meccse volt, és átlagosan közel 100 yardot szerzett meccsenként ebben az időszakban (99,8-at, hogy pontos legyek). Ez a hullámzás november 11-én kezdődött, egy nappal azután, hogy idősebb testvére, Titus 27 évesen meghalt a rák egy ritka formája miatt. Davis öt passzt fogott 113 yardért a Colts elleni vereség alkalmával. Két héttel később, a Cleveland elleni vereség alkalmával 11 elkapással és 182 yarddal karriercsúcsot állított fel.

Hacsak nem történik valami katasztrófa, Davis első 1000 yardos szezonját fogja elérni, ami valószínűleg az utolsó szezonja lesz Nashville-ben.