1789. április 21-én John Adams lett az Egyesült Államok első alelnöke. A következő tizenkét évben John és Abigail követte a szövetségi kormányt, ahogy az New York Cityből Philadelphiába, majd végül Washingtonba költözött.
A nemzet szolgálatában való állandó tartózkodás volt Adamsék életének meghatározó jellemzője.
1735. október 30-án született a massachusettsi Braintree-ben, John gyermekkorát a családi farmon töltötte. Nappali iskolába, latin iskolába járt, majd tizenöt évesen megkezdte tanulmányait a Harvardon. Miután elutasította a lelkészi pályát, John tanárként dolgozott, mielőtt jogot tanult. Miután megalapította jogi praxisát, 1764-ben feleségül vette Abigail Smitht. A következő ötven év alatt négy gyermeket neveltek fel, beutazták a világot, és figyelemre méltó élettársi kapcsolatot alakítottak ki. 1770 októberében Adams hírnevet szerzett, miután megvédte a bostoni mészárlásért megvádolt brit katonákat. Négy évvel később Adams Massachusetts küldöttjeként részt vett az Első Kontinentális Kongresszuson. Hamarosan a függetlenségpárti frakció vezetőjévé vált a kongresszusban, és a virginiai George Washingtont jelölte a kontinentális hadsereg parancsnokának. 1776-ban tagja volt a Függetlenségi Nyilatkozatot előkészítő bizottságnak, amely csak egyike volt annak a kilencven bizottságnak, amelyben dolgozott.
1778-ban a Kongresszus elküldte Adamset Franciaországba, majd Hollandiába, hogy segítsen megszerezni a háborús erőfeszítésekhez szükséges segítséget. A hágai tartózkodás során kulcsfontosságú kölcsönt szerzett, és megnyitotta Hollandiát az amerikai kereskedelem előtt. Adams Benjamin Franklinnel, John Jayjel és Henry Laurensszel együtt segített tárgyalni a párizsi békeszerződésről, amely véget vetett a függetlenségi háborúnak, és elismerte az új nemzet függetlenségét. Ez idő alatt Adams csak egyszer tért haza Massachusettsbe, és akkor is csak néhány hónapra, 1779-ben. Ezen a látogatáson Adams írta meg Massachusetts állam alkotmányát, amely az ország leghosszabb ideig érvényben lévő állami alkotmánya.
1781 és 1788 között Adams számos hivatalos diplomáciai tisztséget töltött be, többek között az Egyesült Államok első nagy-britanniai minisztere volt. Miután Adamset 1789-ben alelnökké választották, a következő nyolc évet ismeretlenségben töltötte. Washington helyettesei minőségében nagyrészt ki volt zárva a kabinet tanácskozásaiból. A szenátus elnökeként elkerülték a hozzászólásait, és a szenátorok Adamset “Ő Rotundságának” nevezték.”
Miután Washington 1796-ban kijelentette visszavonulási szándékát, az ország Adamset választotta meg második elnöknek. Minden városban, ahol Adamsék éltek és szolgáltak, hivatalos háztartást alakítottak ki, vendégeket fogadtak, és szolgálókból álló személyzetet alkalmaztak az otthon fenntartására. Az előtte és utána következő virginiaiakkal ellentétben Adams nem birtokolt rabszolgákat. Ehelyett Adamsék fehér és szabad afroamerikai munkásokat alkalmaztak e szolgáltatások nyújtására. Ez azonban nem jelentette azt, hogy teljesen elkerülték a rabszolgaságot. Bár Adamsék erkölcsileg és politikailag egyaránt ellenezték a rabszolgaságot, az alelnöki és az elnöki házban való munkavégzésre rabszolgasorba taszított afroamerikaiakat bérelhettek fel, akiknek bért fizettek a tulajdonosaiknak. Kattintson ide, ha többet szeretne megtudni John Adams elnök háztartásairól.
Adams elnökként egyik első intézkedése az volt, hogy megpróbálta megtartani Washington kabinetjének titkárait. A titkárok azonban Alexander Hamilton utasításait vették át, és Adams külpolitikai programjának és 1800-as újraválasztási kampányának aláásásán dolgoztak. Adams elnökségét beárnyékolta az idegenrendészeti és szedíciós törvény is, amely a bevándorlók és az Adams-kormányzat politikai ellenfelei ellen irányult. Másrészt Adams elkerülte a háborút Franciaországgal, ami az elsődleges diplomáciai célja volt. Az 1800-ban aláírt mortefontaine-i szerződés túl későn jött ahhoz, hogy Adams megnyerje az újraválasztást, de véget vetett a Franciaországgal folytatott kváziháborúnak, és békés kereskedelmi kapcsolatot biztosított a két ország között.
Miután Thomas Jefferson 1800-ban megnyerte az elnökválasztást, Adams hazatért Peacefieldbe, a massachusettsi Quincyben lévő otthonába. A következő huszonöt évben élénk írásbeli levelezést folytatott barátaival és családjával, Bostonban idős államférfiként szolgált, és örült, amikor legidősebb fia, John Quincy Adams megnyerte az 1824-es elnökválasztást. 1826. július 4-én, a Függetlenségi Nyilatkozat ötvenedik évfordulóján hunyt el. Adams családja később felidézte, hogy utolsó szavai a következők voltak: “Thomas Jefferson túléli”. Adams nem tudta, hogy Jefferson néhány órával korábban meghalt.