Az olasz jégtől és a hűtött horchatától a menta julepsig és a sárcsúszdáig a fagyos finomságok generációk óta segítenek az embereknek világszerte lehűlni a forró nyári napokon. Az elmúlt évszázadban a hűtéstechnika újításai egyre elérhetőbbé tették az igény szerinti hideget, de ezt megelőzően az emberiség évszázadokat töltött a hűvös keresésével. A keresés során sok ezer tonna jeget szállítottak a világ minden tájára, milliomos jégkirályt teremtettek, és – ha a 19. századi orvos és jéggép feltalálója, John Gorrie a maga útját járta volna – évtizedekkel korábban véget érhetett volna, mint ahogyan történt.
Amikor John Gorrie 1803-ban született (a források eltérnek a születési helyét illetően), a jég luxusát a melegebb időben csak a királyi családok és a nagyon gazdagok élvezhették, ahogyan az ókor óta – sajnos a jégkrémet is beleértve – volt. Az évezredek során számos kultúra fejlesztett ki módszereket az értékes jég és hó egész évben történő tárolására, valamint a jég csomagolására és melegebb területekre történő kivitelére. Kínában például szigetelt jégházakat fedeztek fel, amelyek az i. e. 770-481 közötti Chunqiu vagy “tavasz és ősz” időszakból származnak, míg a kúpos perzsa “yakhchalok” már i. e. 400-ban segítettek a jeget a hűvös hegyektől távol tárolni. Mindazonáltal a szállított és tárolt jég nagy része gyakran elolvadt, mielőtt elfogyasztották volna, így az árak magasak, a hozzáférhetőség pedig alacsony maradt az idők folyamán, még Gorrie korai éveiben is.
Az 1820-as évek végére azonban, amikor Gorrie New Yorkban orvostudományt tanult, egy bostoni vállalkozó már évek óta keményen árulta új elképzelését a jéggel teli piactérről. Frederic Tudornak, más néven a Jégkirálynak hívták, akinek a hideg italok és az ingyenes jégminták fáradhatatlan népszerűsítése az 1800-as évek elején segített jelentős piacot építeni a nemzetközi jégboomnak. Tudor munkásai (és későbbi versenytársai) innovatív technikákat alkalmazva több tízezer tonna New England-i jeget vágtak közvetlenül a tavakból és folyókból hatalmas táblákba, fűrészporba csomagolták, és a következő évtizedekben az Egyesült Államokba, Kelet- és Nyugat-Indiába, Indiába, Ázsiába, Dél-Amerikába, sőt Európába is szállították a felpörgetett vásárlóknak.
Amikor Dr. Gorrie 1833-ban a floridai Apalachicolába költözött, Tudor éppen azzal keltett hullámokat, hogy 180 tonna New England-i jeget küldött Kalkuttába, de a jég felhasználásának, amelyet Gorrie hamarosan kifejlesztett, kevés köze volt a kereskedelemhez. A Mexikói-öböl mocsaras Apalachicola-öbölben fekvő új városa a Mexikói-öböl harmadik legnagyobb kikötője volt, és a rabszolgák uralta északi területeken szedett gyapotot exportálta. A 19. század elején jelentős növekedést és bevándorlást tapasztalt, és 1841-ben a forró, párás területen halálos sárgalázjárvány is kitört – egy a sok szúnyogok által terjesztett egészségügyi válság közül, amely akkoriban zavarba ejtette az orvosokat.
John Gorrie-nak, aki a jég lehetséges gyógyászati alkalmazásaival kísérletezett, volt néhány ötlete a témában. Amellett, hogy Apalachicola postamestere, kincstárnoka és egykori polgármestere volt, Gorrie orvosi praxisát arra használta, hogy lázas betegein kipróbálja a légkondicionálás egy formáját: jégtartályokat függesztett az ágyuk fölé, hogy a hűvös levegő lefelé áramolhasson. Bár ő és kollégái még nem tudták, hogy a szúnyogok felelősek a betegség terjedéséért, arra a következtetésre jutott, hogy a melegnek köze van a terjedéshez, és úgy érezte, hogy “a természet az évszakok megváltoztatásával véget vet a lázaknak” – írja a Smithsonian. Gorrie azt is érezte, hogy a városok körül le kellene csapolni a mocsaras területeket, de a helyi újságban azt írta, hogy az ilyen műveletek a legtöbb helyen nagyrészt kivitelezhetetlenek és túl nagyra törőek, és az éghajlat mérséklése reálisabb megoldás.
Az általa kifejlesztett rendszernek azonban állandó jégutánpótlásra volt szüksége, így – ahelyett, hogy Tudor “természetes” változatára hagyatkozott volna – Gorrie a jég előállítására szolgáló mechanizmus megépítésének szentelte magát. Ahogy Tom Shachtman történész megjegyzi, filozófusok és tudósok már régóta töprengtek egy ilyen ötleten, és Gorrie egyike volt korának számos feltalálójának, aki a William Cullen által 1748-ban felvázolt mesterséges hűtési módszerre épített. A módszer a dekompresszió elvét alkalmazta, amelynek során a sűrített gáz drámaian lehűl a dekompresszió során, ami lehetővé tette Gorrie és más korai feltalálók számára, hogy fémcsöves mechanizmusokban lévő gáz nyomás alá helyezésével kis léptékű hűtést mutassanak be.
Amint Gorrie elkötelezettsége a mesterséges hűtés iránt az 1840-es évek elején nőtt, az Apalachicola’s Commercial Advertiserben “Jenner” álnevet használva cikksorozatot jelentetett meg az ilyen technológia kifejlesztésének fontosságáról. Abban az időben, írja a Smithsonian, a természetes jég kereskedelme virágzott, ” az a gondolat, hogy az emberek képesek jeget előállítani, a blaszfémiával határos volt”. 1844-ben azonban az Advertiser szerkesztője olyan lelkesedéssel reagált nyomtatásban “Jenner” állításaira, amilyennel Gorrie életében ritkán találkozott: a mesterséges hideg előállításának képességét az emberiség “legsürgetőbb” szükségletének nevezte, és azt mondta, hogy egy ilyen felfedezés “megváltoztatná és kiterjesztené a civilizáció arcát”. Abban az évben Gorrie felhagyott orvosi praxisával és polgári szerepvállalásával, hogy teljes egészében a jégkészítője fejlesztésének szentelhesse idejét.
1848-ra kifejlesztette a gőzkompressziós hűtőgép működő prototípusát, amelyet ló, víz, szél vagy vitorla segítségével lehetett hajtani, hogy a levegőt a vízvezetékekre gyakorolt hűtő hatása érdekében nyomás alá helyezze, és brit és amerikai szabadalmat is igényelt. Ez idő tájt (a forrásokban felváltva szerepel 1847, 1848 és 1850) Gorrie-nak végre lehetősége nyílt arra, hogy készülékével a floridai felső tízezer előtt is feltűnést keltsen – konkrétan azzal, hogy segített a párizsi gyapotvásárló és konzul, Monsieur Rosan úrnak megnyerni egy fogadást.
Shachtman szerint egy különösen forró nyár már elolvasztotta Florida északról érkező jégszállítmányait, ami azt jelentette, hogy az apalachicolai Mansion House szálloda gazdag vendégeinek el kellett viselniük a “förtelmes kényelmetlenséget”, hogy a Bastille-napi ünnepség alatt nélküle éljenek. Rosan, akinek új társa, John Gorrie volt a helyszínen, fogadkozott, hogy a szükséges jeget ott helyben, az ebédlőben is be tudja szerezni. Röviddel ezután a Smithsonian szerint pincérek flottáját vezette be, akik jeges pezsgős vödröket cipeltek. A sikeres bemutató híre elterjedt, aminek hatására egy New York-i újság így kommentálta: “Van lent a floridai Apalachicolában egy mókamester, aki azt hiszi, hogy olyan jó jeget tud készíteni a gépével, mint a Mindenható Isten.”
Gorrie brit és amerikai szabadalma a készülékre 1850-ben, illetve 1851-ben érkezett, és miután biztosította a finanszírozást egy bostoni támogatótól és talált egy céget a készülék gyártására, sikeresen megalkotta az első kereskedelmi forgalomban kapható jégkészítő gépet. A tudományos közösségben a munkája iránti némi lelkesedés ellenére azonban a készülékét még mindig többnyire hűvös fogadtatásban részesítették.
Nem sokkal azután, hogy Gorrie megkapta a szabadalmait, a bostoni fő támogatója meghalt, és a Smithsonian szerint a gépével kapcsolatos gyakori nyilvános gúnyolódás távol tartotta a többi befektetőt. Gorrie azt is gyanítani kezdte, hogy maga a Jégkirály, alias Frederic Tudor vezette a kampányt a doktor és jégkészítője ellen a sajtóban és a déli üzleti körökben, hogy megvédje saját szakmáját. Tudor a céljai érdekében a gyártott jég istenkáromlásként való szemléletét is eljátszhatta, jegyzi meg a magazin, és Gorrie szinte biztosan Tudorra utalt, amikor arról írt, hogy “erkölcsi okokat … hoztak játékba a használat megakadályozására.”
Bármi is volt az ok, Gorrie a különböző déli városokban való elkötelezett keresgélés ellenére sem talált további támogatást a készülékének, és végül visszatért Apalachicolába, hogy élete utolsó éveit leélje. Gorrie régóta várt szabadalma a légkondicionálásról, a másik, a munkájából származó áttörés, nem érkezett meg 1855-ben bekövetkezett halála előtt, amikor is “idegösszeomlástól szenvedett, és a kudarc lesújtotta” – írja a Smithsonian. Végül arra a következtetésre jutott, hogy a mechanikus hűtést, amelyen oly fáradhatatlanul dolgozott, “az ország igényeit megelőzve találták meg”.
A gyártott jég természetesen végül is elterjedt, ami a mai évi 2,5 milliárd dolláros jégiparhoz vezetett. Gorrie egykor elfeledett találmánya segített kikövezni az utat: Ahogy egy tudós 1953-ban kifejtette, Gorrie kulcsfontosságú újításai közé tartozott a keringetett hűtött levegő használata és a levegő sűrítésére fordított energia egy részének visszanyerésére szolgáló módszer – olyan technikák, amelyek sok korai hűtési mechanizmusból hiányoztak, és amelyek kulcsfontosságúnak bizonyultak a későbbi hűtéstechnológiában. Az újonnan megihletett társai szerencséjére eredményeit a Scientific American 1849-es számában dokumentálták.
A Gorrie halálát követő években az Egyesült Államokban és az Egyesült Királyságban feltalálók Gorrie tervei alapján számos továbbfejlesztett gőzkompressziós hűtőszekrényt fejlesztettek ki, és ezzel egy olyan korszak kezdődött, amelyben a friss, hűtött ételek és italok végre a tömegek javára váltak. A polgárháború alatt leállították az északi jégszállításokat délre, és az 1860-as évekre a Mason-Dixon-vonal alatt megjelentek a gyártott jeget árusító jégházak. Különböző vállalatok is elkezdték vizsgálni, hogyan diverzifikálhatják hűtött kínálatukat olyan módon, amely néhány ismert modern vállalathoz vezetett: Néhány déli jégház bárokká és sörgyártókká fejlődött, míg egy másik vállalat görögdinnyét és hideg italokat kezdett árulni a kisebb, kényelmesebb jégfelvételi helyeken. A kis lánc Tot’em boltok néven vált ismertté, utalva az egyik üzlet előtti díszes totemoszlopra és a jég elvitelének aktusára; ma 7-11 néven ismert.
Gorrie-ra azonban még mindig emlékeznek tudományos hozzájárulásáért Floridában és világszerte, és emlékét őrzi nemzetünk fővárosában és Apalachicola saját John Gorrie Múzeumában – amely szerencsére légkondicionált.