Vitathatatlanul a legnagyobb Lakers, aki valaha is felvette a lila-arany színt, Kareem Abdul-Jabbar sok mai, alkalmi bajnokságot kedvelő Lakers-szurkoló számára rejtély marad. Kérdezd meg a gyerekeket a lányod születésnapi partiján a Riviera Country Clubban, hogy ki a legnagyobb Laker, aki valaha élt, és egyhangúan azt fogják kiáltani: “KOBE BRYANT!”. Beszélgess néhány törzsvendéggel a Staples-szel szemben lévő Katsuyában, miközben a toróra, az unira és az amaebira vársz, és lehet, hogy a Kobe Beef Sliders és a Lobster Dynamite falatjai között a “Magic Johnson”-t ajánlják. Beszélgess a srácokkal, akik a Malibu Auto Detailben viaszolják az autódat, és elkerülhetetlen, hogy az egyikük azt mondja: “Ron Artest”. Csak amikor keresztényi kötelességedet teljesíted, és önkénteskedsz az ingyenkonyhán vagy az idősek otthonában az ünnepek környékén, akkor tűnik úgy, hogy bárki megemlíti a “Kareem”-et. Miért van ez így? Ha megnézzük Abdul-Jabbar karrierjének eredményeit, könnyen megállapíthatjuk, hogy nem csak ő volt a valaha volt legnagyobb Laker, hanem a valaha volt egyik legnagyobb NBA-játékos.

Amellett, hogy pályafutása során két pontszerző címet nyert, Abdul-Jabbar öt bajnokságot nyert a Lakersszel, köztük két döntő MVP díjat, és egy másik bajnokságot a Milwaukee Bucksszal, amivel Jordan gyűrűinek számát tekintve egyenlített. Miért nem lett Abdul-Jabbar öröksége méltó az eredményeihez? Nagyon kevesen merik kimondani, de valószínű, hogy Abdul-Jabbar muszlim mivolta a 9/11 tragikus eseményei óta rosszabb irányba változtatta meg a közvélemény megítélését. Senki sem vádolta Abdul-Jabbart egyenesen terroristának, de vajon 2001 óta Abdul-Jabbar képes lenne-e még mindig szerepet kapni repülőgép-pilótaként egy olyan nagy hollywoodi filmben, mint az “Airplane”? Annak ellenére, hogy a különböző vallású emberek, köztük az afroamerikaiak és a zsidók közötti toleranciát hirdette, lenne-e Abdul-Jabbaron kívül más NBA-legenda, aki szerepelne egy “Nem akarlak felrobbantani!” című gyermek kifestőkönyvben? Abdul-Jabbar régóta kifejezte vágyát, hogy vezetőedző legyen az NBA-ben, és segédedzői állásokat vállalt szerte a ligában, többek között a Knicksnél, a SuperSonicsnál, a Clippersnél és most a Lakersnél, hogy “feljebb jusson”. De tényleg, ha Abdul-Jabbar játékos életrajzával rendelkezik, és olyan legendás edzőktől tanult, mint John Wooden vagy akár Pat Reilly, akkor egyáltalán szükség van-e a “ranglétra megmászására”? Különösen, ha figyelembe vesszük, hogy olyanok, mint Mike Brown, a Van Gundy testvérek és Lawrence Frank, mindannyian úgy kaptak vezetőedzői állást, hogy játékosként soha nem léptek az NBA pálya sávjai közé. Sőt, Abdul-Jabbar egyetlen vezetőedzői állása az USBL-ben volt, ahol az Oklahoma Stormot 2002-ben bajnoki címig vezette. Miután elhagyta a ligát, még a Columbia Egyetem vezetőedzői posztjára is elutasították, amely aligha számít az NCAA nagyhatalmának.

Most már lehet vitatni, hogy Abdul-Jabbar a karrierje nagy részében fagyos és távolságtartó hírében állt, egészen a Lakersnél töltött utolsó éveiig, amikor is jelentősen “megnyílt” a nyilvánosság és a sajtó előtt. Azzal is lehet érvelni, hogy a füves cigiző hírneve rontotta az esélyeit arra, hogy vezetőedzői állást kapjon az NBA-ben. Azzal is lehet érvelni, hogy vannak más muszlim játékosok az NBA-ben, akik nem szenvedtek csorbát a népszerűségükön a vallásuk miatt, különösen Shaquille O’Neal, aki fénykorában a liga egyik legnépszerűbb játékosa volt. De ha Shaqot nézzük, vajon hány alkalmi kosárlabda rajongó tudja egyáltalán, hogy muszlim? És a “Shaquille O’Neal” aligha olyan nyilvánvaló muszlim név, mint a “Kareem Abdul-Jabbar”. Ha olyan játékosokat veszünk figyelembe, mint Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf és Nazr Mohammed, ezek sosem voltak a legnépszerűbb játékosok a szurkolók körében, és néha még az ellenfél bemondóinak is gondot okozott a nevük kiejtése. Most már nehéz pontosan meghatározni, hogy Abdul-Jabbar öröksége miért nem virágzott fel a közönség tudatában úgy, ahogyan azt az eredményei megérdemelnék, és kétséges, hogy Abdul-Jabbar vallása az egyetlen tényező. Az biztos, hogy nem rendelkezik Johnson extrovertált, boldog-boldogtalan személyiségével vagy Bryant versenyző-gyilkos tulajdonságaival. Határozottan nem rendelkezik Jordan külső “istenszerű” aurájával. De amikor egy olyan közismert embergyűlölő, mint Russell vagy egy olyan egoista, mint Wilt Chamberlain, a sportrajongók generációi még jóval a játékban töltött idejük után is szeretik őket, akkor egy olyan, magát “szelídnek és vidámnak” valló legenda, mint Abdul-Jabbar, nem élvezheti ugyanolyan szintű rajongást, mint legendás társai, talán csak az elefánt a szobában.