A Maywood-i South 6th Avenue-n lévő kétszintes üres ház felkeltette Latisha Smith figyelmét. A szürke családi házhoz nagy hátsó udvar és garázskapu tartozik. És az ingatlan közel van a környékbeli iskolához.

Smith “nagyon, nagyon” szerette volna azt a házat.

“Izgatott voltam” – mondta Smith. “A gyerekeim saját kertet akartak.”

És egy hónapig “otthonnak” nevezték. Smith és családja idén nyáron költözött be, és bekapcsolta a közműveket. Azt mondta, körülbelül 1200 dollárt költött a vízvezeték-felújításra.

De Smith nem volt a ház tulajdonosa. De nem is bérelte. A házban lakott. És amint a falu rájött erre, a rendőrség szerint megkérték Smith-t és családját, hogy hagyják el a házat, mert birtokháborítást követnek el.

“Szeretem azt a házat, és ők csak jöttek, és elrabolták alólam” – mondta Smith.

A lakásfoglalást általában illegálisnak tekintik Illinois-ban. Az állami törvények szerint a hátrányos birtoklásra való hivatkozáshoz szükséges időtartam 20 év.

Smith azonban azt mondta, hogy ő az áldozat. És a Maywoodi Rendőrség most már egyetért.

Smith elmondta, hogy hónapokkal korábban részt vett egy lakásszemináriumon, amelyet James Gardner, a Mastermind Realty tulajdonosa tartott. Később feliratkozott egy úgynevezett házfoglaló programra, és kapott egy hivatalosnak tűnő tagsági kártyát.

“Mert legálisnak tűnt. Egyszerűen valódinak tűnt” – mondta Smith.

A tagsági szerződés szerint a tagok 350 dolláros kezdeti díjat és 200 dolláros havi díjat fizetnek. Cserébe a tagok kapnának egy listát a környéken található lakhatási lehetőségekről, pénzmegtakarítási és hiteljavítási tippeket, valamint hozzáférést ingyenes szemináriumokhoz arról, hogyan lehet elméletileg bérleti díj nélkül élni.

Gardner, egy régóta Maywoodban dolgozó ingatlanügynök, aki elmondta, hogy egyszer fontolóra vette a polgármesteri jelöltséget, az NBC 5 Investigatesnek elmondta, hogy célja az, hogy segítsen a közösségen és a családokon.

“Nem akarjuk, hogy az emberek az utcán legyenek, és ne legyen hol lakniuk, ezért mi lehetőséget biztosítunk” – mondta Gardner.

Smith elmondta, hogy kapott egy listát az üres ingatlanokról, és a South 6th Avenue-n lévő házat választotta. Azt mondta, hogy már több mint egy éve üresen állt.

“Úgy voltam vele, hogy bármelyik ház közül választhatok, megkapom” – emlékezett vissza Smith.

Gardner nem kívánt nyilatkozni a program részleteiről vagy arról, hogy a tagok hogyan jutottak hozzá az ingatlanokhoz. Smith azt állította, hogy lakatost fogadott.

Egyelőre nem tudni, hány ügyfél jelentkezett Gardner programjára. Maywood megbízott faluvezetője azonban azt mondta, hogy a falu legalább három programtaggal állt kapcsolatban, akiket arra kértek, hogy hagyják el az ingatlanokat.

A maywoodi rendőrség több, Gardner ellen tett panaszt vizsgál. Az egyik esetben Gardner ellen megtévesztő gyakorlat miatt emeltek vádat. A rendőrségi jelentés szerint Gardner cége 700 dollárnyi bérleti díjat szedett be egy olyan üres ingatlanért, amely nem volt a cég tulajdonában.

Egy másik rendőrségi jelentésben az egyik áldozat elmondta, hogy azt az információt kapta Gardnertől, hogy a Maywoodi Rendőrség és Maywood község engedélyt adott neki arra, hogy beköltözhessen egy üres ingatlanba.

A falu szerint ellenőrzéseket kellett volna végezni az ingatlanokon, és a program közbiztonsági aggályokat vetett fel.

Gardner nem volt hajlandó kommentálni az ellene benyújtott panaszokat. De azt mondta, hogy tájékoztatta a program tagjait, hogy az ingatlanok nem az ő tulajdonuk, és hogy előbb-utóbb a jogos tulajdonosok visszatérnek.

Gardnernek jövő hónapban kell ismét bíróság elé állnia a megtévesztő gyakorlat vádja miatt. Azt mondta, hogy meglepte és csalódott a visszahatás miatt.

“Próbálok szolgálatot tenni az embereknek és a közösségünknek, amelyben élek, amelyben üzletelek” – mondta Gardner. “De ez olyasmi, amivel foglalkoznom kell” – mondta Gardner.

A Maywoodi Rendőrség elismerte a házfoglalók motivációját.

“Bizonyos esetekben az emberek kétségbeesetten keresnek lakást, és ha találnak egy helyet, ahol néhány napra vagy hónapra lehajthatják a fejüket, akkor ezt teszik” – mondta Lawrence Connors, a Maywoodi Rendőrség nyomozója.

A rendőrség szerint néhány esetben úgy próbálnak segíteni a lakásfoglalókon, hogy szociális szolgáltató ügynökségekhez irányítják őket.

Smith időközben családtagjaira támaszkodik lakhatásért. És azt mondta, hogy nem adja fel az álmát, hogy egy nap saját háza legyen.