Huddie Ledbetter, más néven Lead Belly a 20. század amerikai könnyűzenéjének egyedülálló alakja volt. Végső soron leginkább az általa felfedezett, feldolgozott vagy írt dalok, köztük a “Goodnight, Irene”, a “Rock Island Line”, a “The Midnight Special” és a “Cotton Fields” miatt emlékeznek rá. De ő volt a korai példája annak a népdalénekesnek is, aki közvetlen kapcsolatba került a népzene átadásának szóbeli hagyományával, amely a század első éveiben már a kereskedelmi népszerű zene elemeit is magában foglalta. Mivel afroamerikai volt, néha blues-énekesnek tekintik, de a blues (egy zenei forma, amelyet valójában megelőzött) csak egyike volt a zenéjét meghatározó stílusoknak. Nagy hatással volt az 1940-es évek folk előadóira, például Woody Guthrie-ra és Pete Seegerre, akik viszont hatással voltak a folk megújulására és a rockzene fejlődésére az 1960-as évektől kezdve, ami teljesen indokolttá teszi a Rock & Roll Hall of Fame-be való beiktatását 1988-ban, a csarnok fennállásának korai szakaszában.
Huddie Ledbetter a Jeter-ültetvényen született Shiloh település közelében, amely viszont a Los Angeles-i Mooringsport város közelében található. Egy részvényes földműves egyetlen fia volt, aki a családját a közeli Harrison megyébe, TX-be költöztette, amikor a gyermek körülbelül ötéves volt. Ledbetter nyolcéves korától körülbelül 12 vagy 13 éves koráig járt iskolába, majd teljes munkaidőben dolgozott azon a farmon, amelyet apjának sikerült megvásárolnia. Már korán érdeklődést mutatott a zene iránt, gyerekként megtanult gombos harmonikázni, és az iskolai zenekarban játszott. Később más hangszerekkel is foglalkozott, végül elsősorban a gitár felé fordult, az elsőt 1903-ban szerezte be. Tizenévesen már pénzért játszott és énekelt a helyi bálokon. 16 éves kora körül a Los Angeles-i Shreveportba költözött, ahol két éven át élt, és előadóművészként tartotta fenn magát. Körülbelül 18 és 20 éves kora között Texasban és Louisianában utazgatott, fellépett és mezőgazdasági munkásként egészítette ki jövedelmét. Miután megbetegedett, hazatért, ahol meggyógyult, megnősült, és farmerként helyezkedett el. 1910-ben feleségével a texasi Dallasba költözött. Ott, valószínűleg 1912 körül találkozott a nála öt évvel fiatalabb Blind Lemon Jefferson nevű fiatal utcazenésszel, és a következő években ketten együtt játszottak Dallas környékén. Ebben az időszakban váltott a hathúros gitárról a 12 húrosra, a hangszerre, amely a védjegyévé vált.
Ledbetter 1915 körül költözött vissza Harrison megyébe. Júniusban letartóztatták egy incidens miatt, amelynek részletei a történelem homályába vesznek. Végül elítélték illegális pisztolyhordásért, és 30 napra ítélték a láncra verésért. Megszökött, és a texasi Bowie megyébe költözött, ahol Walter Boyd néven élt, és visszatért a fellépésekhez, miközben bérlőként is dolgozott. 1917 decemberében letartóztatták, és megvádolták Will Stafford, az egyik unokatestvére férje meggyilkolásával, valamint egy másik férfi meggyilkolására irányuló “testi sértéssel”. Mindkét vádpontban elítélték, az elsőért öt évtől húsz évig terjedő, a másodikért kettőtől tíz évig terjedő büntetést kapott, amelyet egymás után kellett letöltenie. A börtönben nyerte el a Lead Belly becenevet, és számos dalt tanult meg a raboktól. 1924 januárjában énekelt Pat Neff texasi kormányzónak, többek között egy külön erre a célra írt dalt, amelyben kegyelmet kért. Mivel Neff 1925 januárjában kormányzói megbízatásának végére ért, valóban kegyelmet adott Lead Belly-nek, így a büntetése által előírt minimum hét év helyett hat évet, hét hónapot és nyolc napot ült.
Lead Belly kezdetben Houstonba költözött, majd hazatért, mielőtt Mooringsportban telepedett volna le. 1930 januárjában egy késeléses incidensbe keveredett, amelynek következtében “gyilkossági szándékkal elkövetett testi sértés” miatt vádat emeltek ellene. Elítélték, hat évtől tíz évig terjedő büntetést kapott, és az angolai börtönbe került. Ott mintafogoly volt, és a gazdasági világválság okozta költségvetési megszorítások miatt részt vehetett egy korai szabadulási programban. Ezt 1933 júniusában kérvényezte, és azt mondták neki, hogy a következő évben szabadulhat, ha O.K. Allen kormányzó jóváhagyja a kérelmet.
A Kongresszusi Könyvtár alkalmazásában álló John Lomax dalgyűjtő 1933 júliusában fiával, Alan Lomax-szal Angolába látogatott, ahol népdalokat kerestek felvételre. Bemutatták őket Lead Belly-nek, akit felvettek. Ez az első felvétel, amely kereskedelmi forgalomban nem jelent meg, tartalmazta Lead Belly “Irene” című dalát, amelyet egy nagybátyjától tanult. Későbbi kutatások kimutatták, hogy a dal nem hagyományos népdal, hanem eredeti formájában az afroamerikai dalszerző, Gussie Lord Davis írta és adta ki 1886-ban “Irene, Good Night” címmel. A nagybátyja által Lead Belly-nek tanított változat azonban jelentősen eltért Davis eredetijétől.
Egy év telt el anélkül, hogy Lead Belly idő előtti szabadlábra helyezéséért benyújtott kérelme ügyében bármit is tettek volna. John és Alan Lomax 1934 nyarán visszatértek Angolába, és újabb felvételt készítettek Lead Bellynek. E felvételek közül néhányat az Elektra Records 1966-ban kereskedelmi forgalomba hozott egy The Library of Congress Recordings nevű dobozban, majd 1991-ben a Rounder Records újra kiadta őket Midnight Special című CD-jén. Ahogy a cím is jelzi, a dalok között volt a “Midnight Special”, egy olyan dal, amelyet Lead Belly először az 1920-as évek elején Texasban töltött bebörtönzése során hallott, és amelyet feldolgozott. A felvételen szerepelt a “Governor O.K. Allen” is, egy dal, amelyet Lead Belly azért írt, hogy a kormányzót arra ösztönözze, írja alá a szabadulási kérelmét. Lomaxék elvitték a dal felvételét a kormányzó irodájába, bár nincs bizonyíték arra, hogy a kormányzó valóban meghallgatta volna. De 1934. július 25-én aláírta Lead Belly petícióját, és három évről tíz évre változtatta a büntetését, és mivel Lead Belly már négy és fél évet letöltött, 1934. augusztus 1-jén szabadult. A későbbi években Louisiana állam többször is cáfolta azt a legendát, hogy Lead Belly másodszor is kiénekelte magát a börtönből.
A szabadulása után Lead Belly eleinte Shreveportba költözött, de 1934 őszén felkereste a Texasban élő John Lomaxot, és elment neki dolgozni, sofőrként és asszisztensként tevékenykedett a börtönökbe tett további, dalokat kereső útjain. Az arkansasi Cummins börtönfarmon hallotta Lead Belly először egy rabot a “Rock Island Line” című dalt előadni, amelyet felvett a repertoárjába, és alaposan átdolgozott. 1934-1935 telén elkísérte Lomaxot északra, ahol számos alkalommal léptek fel tudományos és tudományos összejöveteleken, például a Modern Language Association (MLA) éves találkozóján Philadelphiában, valamint előadás-előadásokon a Yale-en és a Harvardon. Jelentős médiafigyelmet keltettek, beleértve a nagyobb újságokban megjelent cikkeket, valamint a Time Marches On című rádió- és filmhíradóban való megjelenéseket. A Lead Belly menedzsmentmegállapodást kötött Lomax-szal, majd az American Record Corporation (ARC), amely különböző olcsó kiadóknál adott ki lemezeket, és amely a tiszteletre méltó Columbia Records lemezkiadó tulajdonosa is volt, egy sor felvételre szerződött vele. Az ARC felvételei, 40 oldalasak, 1935 januárjában, februárjában és márciusában készültek, bár az ARC ekkor még csak két kislemezt adott ki, a harmadikat a következő évben adták ki. Lead Belly-t blues-művésznek tekintve az ARC nagy repertoárjának ezt az aspektusát hangsúlyozta, de a lemezek nem fogytak jól a blues-piacon, és a felvételek többsége évtizedekig kiadatlan maradt. Az első átfogó kiadást a Columbia Records Includes Legendary Performances Never Before Released című LP-je jelentette meg 1970-ben, és több közülük 1991-ben a Columbia/Legacy King of the 12-String Guitar című lemezén jelent meg. Ebben az időszakban a Lead Belly több felvételt is készített a Library of Congress számára, amelyek közül néhány az 1966-os Elektra LP-n és az 1991-es Midnight Special és Gwine Dig a Hole to Put the Devil In című Rounder-albumokon jelent meg.
1935 márciusában John Lomax, aki egy északkeleti turné során megbízhatatlannak találta Lead Bellyt, megszakította kapcsolatát az énekessel, és Lead Belly visszatért Louisianába. Ott jogi képviseletet szerzett, és több pénzt kért Lomaxtól, és hónapok alatt ketten olyan egyezséget dolgoztak ki, amely lehetővé tette Lomax számára, hogy Lead Belly dalait felhasználja az 1936-ban megjelent Negro Folk Songs as Sung by Lead Belly című könyvében. 1936 februárjában Lead Belly visszaköltözött északra, New Yorkban telepedett le, és megpróbált előadóművészi karriert építeni. 1937 és 1939 között Alan Lomax megbízásából további felvételeket készített a Kongresszusi Könyvtár számára, amelyek közül néhány a már említett Elektra és Rounder albumokon jelent meg. Felvették őt a baloldali aktivisták, akik egyre inkább a népzenét használták politikai meggyőződésük kifejezésének fórumaként, és bár úgy tűnik, hogy ő maga általában csak korlátozottan érdeklődött a politika iránt, a polgárjogok iránti buzgalma, amelyet olyan dalokban fejezett ki, mint a “The Bourgeois Blues”, egybecsengett az övékkel. Részévé vált a városi népzenészek közösségének, többek között Molly Jackson néni, Woody Guthrie, Pete Seeger és Sonny Terry & Brownie McGee csapatának.
1939 márciusában Lead Belly-t letartóztatták, mert New Yorkban megkéselt egy férfit. Miközben feltételesen szabadlábon volt a tárgyalás előtt, elkészítette második kereskedelmi felvételét a Musicraft Records számára, amelyet Alan Lomax szervezett, hogy segítsen kifizetni a jogi számláit. A felvételek eredetileg a Musicraft Negro Sinful Tunes című albumán jelentek meg, és azóta olyan kiadók adták ki őket újra, mint a Stinson, az Everest és a Collectables. Lead Belly-t harmadfokú testi sértésért ítélték el, és nyolc hónapos büntetését töltötte le.
Az énekes 1940-ben elfoglalt volt, szerepelt a hálózati rádió Folk Music of America és Back Where I Come From című sorozataiban, és elindította saját heti 15 perces műsorát a helyi WNYC-n, amely egy évig futott. Júniusban harmadik kereskedelmi felvételére is vállalkozott, ezúttal az RCA Victor számára, és néhány számon a Golden Gate Quartet kísérte. Ezekből a felvételekből született a The Midnight Special and Other Southern Prison Songs című album, amely az RCA Bluebird kiadónál jelent meg. Az RCA-nál 1964-ben Midnight Special címmel összeállítást készítettek az anyagból, 1989-ben Alabama Bound címmel egy gyűjteményt, 2003-ban pedig a Bluebird a Secret History of Rock & Roll sorozat részeként kiadta a When the Sun Goes Down, Vol. 5: Take This Hammer című összeállítást, amely mind a 26 felvett számot tartalmazza. A Lead Belly 1940 augusztusában a Library of Congress számára is visszatért a felvételekhez, és ezek közül néhány szám felbukkant a már említett Elektra-összeállításon, valamint a Gwine Dig a Hole to Put the Devil In és a Let It Shine on Me (1991) című Rounder-albumokon.
1941 májusában Lead Belly rögzítette első felvételét az Asch Records számára, amely egy apró, független kiadó volt, amelyet Moses Asch vezetett. Lead Belly a későbbiekben számos felvételt készített az Asch és utódai, a Disc és a Folkways számára, ezeket az anyagokat később a Smithsonian/Folkways (az 1990-es évektől) és különböző kis kiadók adták ki újra, amelyek megszerezték a jogokat. 1944-ben a nyugati partra költözött, ahol két évig maradt. Ezalatt leszerződött a Capitol Recordshoz, és 1944 októberében három felvételt készített a kiadónak, amelyekből egy sor kislemez született. Később a Capitol olyan válogatásalbumokat adott ki, mint a Classics in Jazz (1953) és a Leadbelly: Huddie Ledbetter’s Best (1962), amelyek ezekből a felvételekből készültek. 1946-tól újra New Yorkban, Lead Belly továbbra is a Folkways számára készített felvételeket. 1948-as felvételei később megjelentek a Leadbelly’s Last Sessions című LP-sorozaton, és a Smithsonian/Folkways 1994-ben egy négy CD-s dobozba gyűjtötte őket.
1948-ban már megmagyarázhatatlanul zsibbadtak a lábai, és gyakran volt kénytelen bottal járni és ülve fellépni. 1949 májusában Franciaországban turnézott, de egyre súlyosbodó fizikai nehézségei miatt felkeresett egy orvost, aki diagnosztizálta nála az amyotrófiás laterálszklerózist (ALS), ismertebb nevén a Lou Gehrig-kórt, amely gyógyíthatatlan, bénuláshoz és halálhoz vezető betegség. Visszatérve az Egyesült Államokba, még néhány fellépést tudott vállalni, többek között júniusban Texasban és Oklahomában. (A texasi koncertet rögzítették, és később a Playboy Records Leadbelly címmel adta ki, tévesen az énekes utolsó koncertjeként forgalmazva). Hamarosan azonban ágyhoz kötötték, és decemberben, 61 évesen meghalt.
Lead Belly hírneve szinte azonnal a halála után elkezdett növekedni. 1950-ben az “Irene” című dalát, amely most a “Goodnight, Irene” címet viseli, a Weavers, egy folkegyüttes, amelynek tagja volt Pete Seeger és más, Lead Bellyt ismerő zenészek, rögzítette, és első számú popsláger lett, amelyet olyan popénekesek, mint Frank Sinatra, és Ernest Tubb és Red Foley countryfelvételei is sikerre vittek. A Weavers aztán a Lead Belly “If It Wasn’t for Dickey” című dalát (amely maga is a “Drimmer’s Cow” című ír népdalon alapult) feldolgozta a “Kisses Sweeter Than Wine” című dalra, amelyet 1951-ben bevittek a Top 40-be, és amelyet Jimmie Rodgers feldolgozott, és 1957-ben Top 10-es sláger lett. 1956-ban a Lonnie Donegan Skiffle Group az Egyesült Királyságban és az Egyesült Államokban a Top Ten-be jutott a “Rock Island Line” című felvételükkel, amelyet közvetlenül Lead Belly verziójából vettek át, elindítva ezzel a brit skiffle-hóbortot, amely számos későbbi brit rocksztárt, köztük a Beatlest is megihlette. (Johnny Cash 1970-ben Top 40-es country slágert ért el változatával.) A “The Midnight Special” Lead Belly változatában először 1948-ban a Tiny Grimes Quintet előadásában került fel a slágerlistákra. Paul Evans 1960-ban Top 40-es slágert ért el vele, és Johnny Rivers 1965-ben szintén a Top 40-be vitte. Lead Belly “Cotton Fields” (más néven “Old Cotton Fields at Home”) című száma 1961-ben Top 40-es sláger volt a Highwaymen számára. Mindegyik dal standarddá vált. Amikor az 50-es évek végén beütött a folk revival, annak gyakorlói gyakran feldolgoztak más, Lead Bellyvel kapcsolatos dalokat is, az ő feldolgozásait idéző feldolgozásokban.
Lead Belly saját felvételei a Rounder, Columbia/Legacy, RCA Victor, Capitol és Smithsonian/Folkways törvényesebb újrakiadásai mellett a digitális korszakban szédítő számú kiadónál bukkantak fel, különösen mivel Európában (ahol a szerzői jogok csak 50 évre szólnak) közkinccsé váltak. Bármennyire is zavarba ejtő ez a diszkográfia, a Lead Belly kortárs zenére gyakorolt folyamatos hatását bizonyítja. ~ William Ruhlmann