Friedrich Wilhelm I. Friedrich porosz király (1657-1713) fia volt második feleségétől, Sophie Charlotte-tól (1688-1705), Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover) hercegnőjétől. Ifjúkorának nagy részét nagyapja, Ernst August (1629-1698), a későbbi(1692) Braunschweig – Lüneburg (Hannover) első választófejedelme udvarában töltötte. Amikor visszatért Berlinbe, Friedrich Wilhelm a katonai élet iránti szenvedélyt fejlesztette ki. Apjával ellentétben Friedrich Wilhelm takarékos volt, egyszerű ízléssel és heves vérmérséklettel rendelkezett. Mindig az egyház és a vallás védelmezője volt. Gyűlölte a vallási viszályokat, és rendkívül toleráns volt katolikus alattvalóival szemben, kivéve a jezsuitákat. Életmódja egyszerű és puritán volt, a bibliai tanításon alapult. A franciákat nagyon nem kedvelte, és határozottan helytelenítette, hogy apja és udvara az ő modorukat utánozta.

Amikor 1713. február 25-én trónra lépett, első cselekedete az volt, hogy minden felesleges hivatalnokot elbocsátott a palotából, és takarékossági politikát vezetett be. Az udvar gyönyörű bútorainak nagy részét eladták. A belpolitikában nagyszerű adminisztrátor volt, és olyan politikát alakított ki, amelyet még sokáig követtek halála után is. Külpolitikája kevésbé volt sikeres, bár bizonyos mértékig sikerült kiterjesztenie birodalmát. Apjával ellentétben semmit sem tett a felsőoktatásért, sőt a filozófust és Leibniz-tanítványt, Christian Wolffot (1679-1754) negyvennyolc órás határidővel, “kötél általi büntetés terhe mellett” száműzte, mert szerinte fatalista tanokat tanított. Később megváltoztatta ítéletét Wolf javára, sőt 1739-ben még műveinek tanulmányozását is ajánlotta. Számos falusi iskolát alapított, amelyeket gyakran személyesen is meglátogatott. 1717. október 23-a után minden porosz szülő köteles volt gyermekét iskolába járatni. Alattvalói felvirágoztak uralma alatt, és tisztelték őt szilárdságáért, becsületes szándékáért és igazságszeretetéért. Rajongott hadseregéért, amelynek létszámát 38 000-ről 83 500-ra emelte, és ezzel Poroszországot a világ harmadik legnagyobb katonai hatalmává tette Oroszország és Franciaország mögött. A potsdami gárda, amely Európa minden részéből összegyűjtött, néha elrabolt óriásokból állt, afféle játékszer volt, amellyel Friedrich Vilmos szórakoztatta magát. Legnagyobb szórakozása a csapatainak szemléje volt, de szívesen találkozott esténként barátaival is az általa dohánykollégiumnak nevezett helyen, ahol dohányfüstfelhők között megvitatta az államügyeket és meghallgatta a legújabb őrszobai vicceket.

Friedrich Wilhelm 1740. május 31-én halt meg, hátrahagyva özvegyét, Sophie Dorothea (1687-1757) Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hannover) (1687-1757), akit 1706. november 26-án vett feleségül. Sophie Dorothea a braunschweigi – lüneburgi – cellei Sophie Dorothea (1666-1726) és unokatestvére, a braunschweigi – lüneburgi – calenbergi (hannoveri) Georg Ludwig (1660-1727), a későbbi I. Ludwig György nagybányai király (1714) lánya volt. Friedrich Wilhelm fia volt Nagy II. Friedrich (1712-1786), aki nagyon is apja ellentéte volt. Kapcsolatuk 1730-ban annyira elmérgesedett, hogy a trónörökös elmenekült az udvarból, majd később letartóztatták és hadbíróság elé állították. A későbbi években apa és fia kibékültek.