A vegyi anyagok minden olyan kémiai vegyület, amelyet laboratóriumi vagy ipari kémiai folyamatok során állítanak elő. Lehetnek tiszta anyagok vagy anyagok keverékei. A vegyi anyagokat szerves és szervetlen vegyi anyagokra osztják. A szerves kémia gyakorlatilag az összes széntartalmú vegyületet lefedi, míg a szervetlen kémia (szervetlen anyag) a periódusos rendszer többi elemére és azok vegyületeire vonatkozik. A szervetlen kémia tehát a szénmentes vegyületek szerkezetével és tulajdonságaival foglalkozik, kivéve néhány egyszerű szénvegyületet, amelyeket tipikus szervetlen anyagként építenek fel, vagy amelyeket történelmi okokból a szervetlen kémiához sorolnak. A szervetlen kémiai anyagok közé tartoznak a savak és bázisok (a legfontosabbak a kénsav, a sósav, a salétromsav, a foszforsav, a nátronlúg és az ammónia), a fémek, a sók és az ásványok. A különböző szervetlen átalakulások gázok képződésével is összefüggnek. Az elemi szén (grafit, gyémánt) és egyes szénvegyületek, mint a szén-dioxid, szén-monoxid, szénsav és a karbidok szintén a szervetlen kémiához köthetők

A szervetlen vegyületek elnevezését a Nemzetközi Tiszta és Alkalmazott Kémiai Unió (IUPAC) szabályai szabályozzák, és a “Vörös Könyv” tartalmazza (a szerves vegyületek a “Kék Könyvben” szerepelnek).

Míg a múltban a szervetlen kémia olyan anyagokkal foglalkozott, amelyeket nem a szerves élet állít elő, a szervetlen és a szerves kémia közötti határvonal azóta képlékeny, hogy Friedrich Wöhlernek 1828-ban először sikerült szintetizálnia a karbamidot. Ő szervetlen anyagból hozta létre a testi kémiai karbamidot. Ma a modern kémiai laboratóriumok szinte bármilyen szerves anyagot elő tudnak állítani (totálszintézis). A megkülönböztetés azonban még mindig hasznos, mert a reakciómechanizmusok és az anyagszerkezetek különböznek a szervetlen és a szerves kémiában.

Amikor különböző szervetlen anyagok kémiai reakcióba lépnek egymással, új tulajdonságokkal rendelkező anyagokat, például sókat képeznek. A szervetlen anyagok közötti tipikus reakciók redoxireakciók (elektronok átadása) vagy sav-lúg reakciók (protonok átadása). Különösen magasabb hőmérsékleten a szervetlen vegyületek gázok távozásával széteshetnek, mint például a mészégetés (kalcinálás) során, amikor a kalcium-karbonátból szén-dioxid távozik, és maradékként kalcium-oxid marad.

Míg a szerves kémia mintegy 19 millió ismert szénvegyületet azonosított, addig a szervetlen kémia csak mintegy 500 000 ismert vegyületet tartalmaz. Ennek ellenére a szervetlen vegyületek nagy gazdasági hasznot hoznak. A fémek, kerámiák, cement és mész előállításának nagy hagyománya van. Az utóbbi évtizedekben például a szilíciumvegyületek egyre nagyobb jelentőségre tettek szert. Ezek képezik a modern félvezetőipar alapját. A szervetlen kémia számos más iparág számára is nagy jelentőséggel bír. A vegyiparban például a klór, a nátronlúg, a kénsav és az ammónia fontos alapkémiai anyagok.