Marcus Mosiah Garvey, a 20. század egyik legnagyobb hatású fekete nacionalista és pánafrikanista vezetője 1887. augusztus 17-én született a jamaicai St. Ann’s Bayben. Nagy hatással volt rá Booker T. Washington Up From Slavery című önéletrajza, Garvey az ipari oktatást, a gazdasági szeparatizmust és a társadalmi szegregációt kezdte támogatni, mint olyan stratégiákat, amelyek lehetővé tennék a “fekete faj” érvényesülését. 1914-ben Garvey a jamaicai Kingstonban megalapította az Univerzális Néger Javító Szövetséget (UNIA), átvéve Washington inspiráló mondatát: “Fel, te hatalmas faj, meghódíthatod, amit akarsz”. 1917 májusára Garvey Harlembe helyezte át az UNIA-t, és beszédek és újságja, a The Negro World segítségével kezdte terjeszteni üzenetét az Egyesült Államokban az egyre fogékonyabb afroamerikai közösség körében. Fő hallgatósága közé tartozott az a több ezer déli fekete, akik akkoriban vándoroltak a “rabszolgaság és az ültetvények árnyékából” a városias északra. Az első világháború fekete veteránjai egy másik Garvey-közönséget jelentettek. Legtöbbjük megtapasztalta mind a francia egyenlőséget, mind az amerikai katonai bigottságot, és harcos “fajvédőként” tért haza. Garvey felhívásai vonzották őket. Az 1919-es Vörös Nyár faji zavargásait követően az UNIA még nagyobb lett.
A garveyizmus visszhangra talált a gyorsan urbanizálódó fekete közösségben, és az Egyesült Államokon túl a Karib-térségben, Latin-Amerikában és Afrikában is elterjedt. A helyszíntől függetlenül Garvey UNIA-ja a feketék gazdasági felemelkedését ígérte az önállóságon keresztül, politikai egyenlőséget az önrendelkezésen keresztül, és “Afrika felszabadítását az európai gyarmatosítás alól egy fekete hadsereg révén, amely a fekete férfiasság vörös, fekete és zöld zászlaja alatt vonul”. Afrika megváltását az UNIA támogatói szerint a messianisztikus bibliai Zsoltárok 68:31-ben megjövendölték: “Hercegek jönnek ki Egyiptomból; Etiópia hamarosan kinyújtja kezét Istenhez”. Garvey azonban éppen az a képessége volt, hogy eleven és erőteljes beszédeiben e célok elérésének határozott lehetőségét közvetítette, ami az UNIA-t milliók szervezetévé tette. Amikor Garvey azt harsogta: “Minden fehér emberrel egyenrangú vagyok, azt akarom, hogy ti is így érezzétek”, lelkesítette a híveket és vonzotta a kíváncsiakat. A nemi kérdéssel foglalkozva Garvey ezt írta: “A szépség fekete királynője, te adtál színt a világnak… A fekete férfiak imádják a legtisztább szerelem szűzies szentélyét…”! Garvey még egy új fekete hitet is létrehozott azzal, hogy George Alexander McGuire tiszteletest az Afrikai Ortodox Egyház főkáplánjává szentelte. McGuire prédikációiban arra buzdította a garveyitákat, hogy “Töröljék ki a fehér isteneket a szívükből.”
A Madison Square Gardenben tartott 1920-as UNIA nemzetközi kongresszuson, amelyen huszonötezer küldött és megfigyelő vett részt, Garvey kiadta a Világ néger népeinek jogairól szóló nyilatkozatot. A kongresszuson született meg az egyetemes etióp himnusz is. Az UNIA hivatalos lapja, a Negro World szintén világszerte terjesztette a szervezet filozófiáját. A több mint 200 000 példányszámú, három nyelven, spanyolul és franciául, valamint angolul megjelenő Negro Worldöt négy kontinensen olvasták.
Garvey legambiciózusabb törekvése a Black Star Steamship Line megalapítása volt. Garvey azt remélte, hogy ez a részvénytársaság jövedelmező kereskedelmi hálózatot épít ki az Egyesült Államok, a Karib-térség és az afrikai kontinens között. Azt is remélte, hogy három hajója segíteni fogja a “diaszpórában” élő feketék millióinak visszatérését az afrikai anyaföldre. A súlyos adósságok és a rossz gazdálkodás miatt azonban a gőzhajózási vállalat csődbe ment, Garvey-t pedig 1922 januárjában letartóztatták és megvádolták azzal, hogy a részvénybefektetők becsapására használta az amerikai postát.
Az afroamerikai vezetők haragját Garvey végül akkor vonta magára, amikor 1922 júniusában a virginiai Richmondban találkozott a Ku Klux Klan vezetőjével, Edward Young Clarkkal. Garvey naivan azt hitte, hogy a két szervezet együttműködhet, mivel mindketten a faji tisztaság célját támogatták. Clark valóban ígért némi pénzügyi támogatást az UNIA-nak. A találkozóról hallva azonban a NAACP vezetője, W.E.B. DuBois Garvey-t a néger faj legnagyobb ellenségének nevezte. Az Urban League “szélhámosnak” nevezte Garvey-t, A. Philip Randolph fekete szakszervezeti vezető pedig azt mondta, hogy Garvey-t és a garveyizmust meg kell tisztítani az amerikai földről.
A különböző polgárjogi szervezetek most összehangolt “Garvey-nak mennie kell” kampányt indítottak. Az Igazságügyi Minisztérium, amely megpróbálta lejáratni Garvey-t, mert úgy érezte, hogy veszélyt jelent a gyarmati érdekekre és veszélyezteti a faji békét az Egyesült Államokban, felbérelte első fekete ügynökét, James Wormley Jonest, hogy beépüljön az UNIA-ba. Garvey-t 1923-ban elítélték postai csalásért, és öt év szövetségi börtönbüntetésre ítélték. Részben a Garvey második felesége, Amy Jacques Garvey által szervezett levélíró kampánynak köszönhetően Calvin Coolidge elnök 1927-ben enyhítette a büntetését, cserébe azért, hogy az UNIA elnöke elfogadta a deportálást. Garvey utolsó éveit Jamaikában töltötte, ahol megpróbálta újjáéleszteni politikai szerencséjét, és végül 1940-ben az angliai Londonban halt meg, anélkül, hogy valaha is betette volna a lábát afrikai földre.