Maria Mitchell csillagvizsgáló

A régi csillagvizsgáló Maria Mitchell idején

A Vassar alapításakor elkészült első épületet sokáig ún, híres első lakója után Maria Mitchell csillagvizsgálónak nevezték. Az ünnepelt csillagász a Vassar első tanári karába való belépésének feltételéül szabta egy csillagvizsgáló építését, amely magában foglalta a saját és apja lakrészeit is. Ennek megfelelően Charles S. Farrar, aki később a Vassar első matematika-, kémia- és fizikaprofesszora lett, megbízást kapott egy olyan egyedülálló létesítmény megtervezésére, amely a megfelelő kutatási eszközöket az oktatáshoz szükséges helyiségekkel és megfelelő lakóhelyekkel kombinálja.

Anyagában – tégla és kő -, valamint arányaiban és tervezési elemeiben – íves ablakok az első emeleten, téglapillérek a sarkokon, központi bejárat a második emeleten – Farrar épülete hűen visszhangozta, kicsiben, Renwick hatalmas főépületét. Egy nyolcszögletű, huszonhat láb átmérőjű középpont tartotta a huszonhét láb hét hüvelyk átmérőjű kupolát. Az északi, keleti és déli oldalon három kétszintes, huszonegyszer huszonnyolc méteres szárnyban a második emeleten egy “elsődleges függőleges szoba”, egy “tranzitszoba” és egy “óra és kronográf szoba” kapott helyet – mindegyik a műszereiről és funkcióiról kapta a nevét. Az eleinte befejezetlen szárnyak első emeletei kilenc láb magasak voltak, de a nyolcszög második emeletének padlója négy és fél lábbal a szárnyaké felett volt. A nyolcszög falai a stabilitás érdekében tömör téglából készültek, a szárnyak falai pedig üregesek voltak. A kupolát fenyőből készült bordákból építették, amelyek fenyőlemezre támaszkodtak, és bádoglemezzel fedték. Tizenhat, kilenc hüvelyk átmérőjű, vasból készült pályán futó öntöttvas csigakerék forgatta a tonnás kupolát. William Harloe volt a csillagvizsgáló és a Main építője.

A műszerek stabilizálása érdekében Farrar öt kőpillért kért, amelyek a pincéket és a főemeleteket fogják közre, és mindegyikük nem kapcsolódik az épület falaihoz és padlóihoz, hogy “szél vagy bármilyen mechanikus erő által mozdíthatatlanok legyenek”. A legmasszívabb pilléren egy gránittengely támaszkodott az egyenlítő tartására, a tranzit és a meridiánkör számára hasonló, onondagai mészkőből, a fő függőlegesnek pedig fehér westchesteri márványból készültek a tengelyek. Az óra és a kronográf talapzata doveri márványból készült.

Milyen kiválóak voltak is a kutatási és oktatási létesítmények az obszervatórium megnyitásakor, a házi berendezések csalódást okoztak Mitchellnek. Ő és az apja 1865-ben költözött a meglehetősen befejezetlen északi szárnyba, és az év előrehaladtával levelet írt az új főiskola felügyelőjének: “Lenne szíves távollétünkben megnézni a csillagvizsgálót, és megnézni, hogy nem lehetne-e valamilyen intézkedést tenni a nagyobb háztartási kényelem érdekében?”. 1866 nyarán pedig így könyörgött: “Tudna-e valamit tenni visszatérésem előtt, hogy a csillagvizsgáló alagsori helyiségét szalonképesebbé tegye?”. A javítások nyilvánvalóan megtörténtek; ő továbbra is az épületben lakott – az eredeti kilenc tanári kar egyetlen tagjaként, aki nem a Mainben lakott -, és itt nyitotta meg a “kupola-partik” máig tartó hagyományát, a társasági összejöveteleket, ahol az ő odaadó, ügyes és szorgalmas diákjai találkozhattak neves vendégekkel, játszhattak Activityt, és eredeti verseket szavaltak.

Az alapító maga is különös érdeklődést tanúsított Mitchell felvétele iránt a karára és az épületének előkészítése iránt. Személyesen vett részt 1863-ban egy távcső beszerzésében Mitchell számára. A Henry Fitz, egy híres New York-i távcsőgyártó által épített műszert, amelynek “tárgyüvegének” átmérője tizenkét és háromnyolcvannyolc hüvelyk volt, egy harmadik fél révén szerezte meg, Matthew Vassar jelentette az egyetem kuratóriumának, a szokásos árnál 2000 dollárral olcsóbban: “az alku lezárult, a kincstárnok biztosította a díjat, az üveg pedig az alapító széfjében volt”. Vassar azt is elmondta a kurátoroknak, hogy új távcsövük méretét “csak a Cambridge-i Egyetem nagy ekvatoriálisa múlja felül.”

Mitchell egészen röviddel halála előtt, 1889-ig tanított és kutatott a csillagvizsgálóban, és az épület egy évszázadon át betöltötte eredeti rendeltetését. 1991-ben ez lett a második Vassar-épület (a Main után 1973-ban), amelyet nemzeti műemlékké nyilvánítottak. Az ebből az alkalomból kiadott idézet megjegyezte, hogy az épület, Mitchell “otthona, laboratóriuma és tanterme élete utolsó 20 évében” volt az az épület, ahol “fiatal nőket inspirált arra, hogy önállóan gondolkodjanak”. A csillagászat a Vassarban az 1951-es évfolyam csillagvizsgálójában (1997) folytatódik, és a Maria Mitchell csillagvizsgáló – amelyet Judith Loeb Chiara ’49 Center at the Maria Mitchell Observatory néven újítottak fel és állítottak helyre – az oktatási tanszék tanterme és irodája, valamint a főiskola történészének irodája is itt működik.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Főépület