A prérifarkas egy prérifarkas-farkas hibrid, amely Észak-Amerika keleti részén, Kanadától délre Virginiáig megtalálható.

A prérifarkast évtizedekig tévesen keleti prérifarkasnak nevezték. A prérifarkasok nagy mérete – az állatok nagyobbak, mint a nyugati prérifarkasok, de kisebbek, mint a farkasok – azonban a tudósokat és a laikusokat egyaránt összezavarta, mióta a kutatók 1969-ben először leírták az állatokat.

Az évek során a tudósok számos hipotézist javasoltak a kutyák nagy méretének magyarázatára. A legújabb tanulmányok kimutatták, hogy a keleti prérifarkasok mind prérifarkas (Canis latrans), mind keleti farkas (Canis lycaon) felmenőkkel rendelkeznek. A Northeastern Naturalist című folyóiratban 2010-ben megjelent tanulmány szerint a keleti prérifarkasokat helyesebben “prérifarkasoknak” (Canis latrans x C. lycaon) kellene nevezni, hogy tükrözze hibrid eredetüket.

Most már sok tudós elismeri, hogy a prérifarkas a négy Észak-Amerikában élő vadon élő kutyafaj egyike, a többi a szürke farkas (C. lycaon). lupus), a keleti farkas (C. lycaon) és a nyugati prérifarkas (C. latrans).

A kutatók ma úgy vélik, hogy a prérifarkasok először Ontario déli részén, a kanadai Algonquin tartományi parkban alakultak ki a 20. század elején, amikor a nyugatról betelepülő prérifarkasok a keleti farkasok vagy a szürke farkasok egy alfajának megmaradt populációival párosultak.

Az állatok mostanra egész Észak-Amerika keleti részén elterjedtek, és aggodalomra adnak okot a természetvédők körében, akik megjegyzik, hogy a hibridizáció komoly veszélyt jelent a farkasok helyreállítására.

Amellett, hogy a prérifarkasok teljes teste nagyobb, mint a nyugati prérifarkasoké, nagyobb, erősebb állkapcsuk és nagyobb koponyájuk is van, ami lehetővé teszi számukra, hogy jobban tudjanak vadászni a Észak-Amerika keleti részén nagy számban előforduló fehérfarkú szarvasra (Odocoileus virginianus).

A nyugati prérifarkasokhoz hasonlóan – de a farkasokkal ellentétben – a prérifarkasok minden élőhelyhez alkalmazkodni tudnak, vidéken, külvárosokban és városokban is boldogulnak.

Kövesse Joseph Castrót a Twitteren. Kövessen minket @livescience, Facebook & Google+.