Middens are prehistoric rubbish or garbage halmok. A midden szó a régészetben olyan kifejezés, amely valóban ennek a tudományágnak a terméke, és mára a mindennapi köznyelv részévé vált. A middenek a régészek számára az egyik leghasznosabb lelőhely, mert szinte minden, amit egy embercsoport a mindennapi életében használ, előbb-utóbb elvész vagy kidobásra kerül, és a legtöbb kidobott dolog a middenben végzi. Ezek a régészeti lelőhelyek a törött szerszámoktól kezdve az elhasznált tárgyakon, kagylókon, növényi anyagokon, csontokon, tűzből származó faszénen és hamun át egészen az emberi maradványokig mindent tartalmazhatnak. A lelőhelyek tartalma jelzi, hogy az emberek honnan szereztek élelmet, milyen arányban fogyasztottak különböző ételeket, és hogyan változtak az ételek és egyéb tárgyak fajtái a különböző évszakok vagy hosszú időszakok során. Az emberi tartózkodásból származó zsír és más bomló szerves anyagok lerakódása azt jelenti, hogy a sírgödrök talaja általában sötétebb színű és több nitrogént tartalmaz, mint a környező természetes talaj. Mivel leggyakrabban a táplálékfogyasztásból származó puhatestűhéjak felhalmozódásával hozzák összefüggésbe, a middeneket gyakran nevezik kagylós middeneknek, kagylóhalmoknak vagy kagylóhalmoknak.

A midden szó egy skandináv szóból származik, amely konyhai maradékot jelent, és hagyományosan “konyhai middennek” nevezték, ami a dán kokkenmoddinger szó szó szerinti fordítása. Japetus Steen-strup dán zoológus jegyezte meg először, hogy ezek a lerakódások nem természetesek, hanem valójában emberi hulladék felhalmozódásának eredményei, és így régészeti érdekességgel bírnak. 1848-ban a Koppenhágai Királyi Akadémia bizottságot hozott létre e konyhai köztemetők tanulmányozására, a bizottság tagjai Jens Jacob Asmussen Worsaae régész, Johan Georg Forchhammer geológus és Steenstrup voltak. Eredményeik azt mutatták, hogy ezek a midden-lelőhelyek nemcsak a múltbeli környezeti viszonyok értelmezésében, hanem az őskori leletek megértésében is segítséget nyújthatnak. Segítettek továbbá a “három korszakos rendszer” életképességének bizonyításában is, vagyis a kőszerszámok idővel történő átalakulásában a bronzszerszámoktól a vasszerszámokig. A dániai mezolitikus lelőhelyekhez kapcsolódó puhatestű kagylóhalmok vizsgálata és az e lerakódások eredete körül kialakult heves vita arra késztette Steenstrupot, hogy az 1870-es években hasonló anyagokat keressen a grönlandi konyhaköves lelőhelyeken. A dániai lelőhelyekkel ellentétben ezek a hulladékhalmok elsősorban fóka- és rénszarvascsontokból álltak. Az ezekhez az eldobált ételmaradványokhoz kapcsolódó leletek azonban több kulturális lerakódási réteget dokumentáltak, valamint egy olyan korai sarkvidéki kultúra jelenlétét, amely apró kőeszközöket készített, és amely határozottan különbözött az újabb inuit lerakódásoktól.

A Steenstrup grönlandi kutatásával egy időben William Healey Dall amerikai geológus az Aleut-szigeteken megkezdte a rétegzett “kagylóhalmok” szisztematikus feltárását, és a fauna összetétele és a megtalált leletek alapján a táplálkozás három különböző evolúciós szakaszát értelmezte. A Csendes-óceán túlsó partján a Tokiói-öböl közelében lévő Omori kagylós halomsíkon folytak ásatások, ahol Edward Morse amerikai régész olyan jellegzetes, zsinórral megjelölt kerámiákat azonosított, amelyeket ma már a világ egyik legrégebbi kerámiájának tartanak, és a Jomon-kultúrának tulajdonítanak. 1902-ben Max Uhle német régész a San Franciscó-i öböl keleti partján fekvő Emeryville-nél egy nagy kagylótelep feltárását végezte. Uhle két fő összetevőt tudott meghatározni, amelyeket részben az osztrigáról a kagylóra való drámai átállás jellemzett. Azóta a Shetland-szigetektől Dél-Afrikáig és Új-Zélandtól Floridáig szinte minden parton kutattak kagylóhalmokat.

1. Dall, W. H. (1877). Az Aleut-szigetek kagylóhalmainak szukcessziójáról. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). A régészet 150 éve. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). A régészet rövid története: Classical times to the twenty-first century. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). Az Emeryville-i kagylóhalom. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.