Az élelmiszer-adalékanyagok olyan anyagok, amelyeket szándékosan adnak az élelmiszerekhez, hogy meghatározott technológiai funkciókat lássanak el, akár az eltarthatóság javítása, akár a szín, az íz vagy az állag javítása érdekében. Sok adalékanyagot nem a modern élelmiszeripar talált fel, hanem valójában évszázadok óta használják az élelmiszerek elkészítése során.

Az olyan összetevők, mint a só, a cukor és az ecet évezredek óta tartósítószerként szolgálnak. A rómaiak salétromot (vagy kálium-nitrátot, E252) vagy kurkumát (amelynek színezőanyaga a kurkumin, E100) használtak bizonyos termékek tartósítására vagy megjelenésének javítására. A pékek már régóta használják az élesztőt kelesztőanyagként, még akkor is, ha a mai jogszabályok szerint nem számít adalékanyagnak.

A 19. századi iparosodás jelentős hatással volt az élelmiszerekre. Az 1850-es évektől kezdve az európai lakosságnak az élelmiszertermelésben részt vevő aránya csökkent. Ez egybeesett egy új társadalmi osztály, a munkások megjelenésével és elterjedésével. Ők városokban éltek, és így egyre több feldolgozott élelmiszert kezdtek fogyasztani. Ahogy a munkás- és középosztályok fogyasztási igénye nőtt, a hamisított élelmiszerek mindennapossá váltak. Ekkoriban teljesen megszokott volt a krétával vagy káliummal dúsított liszttel szándékosan kifehérített kenyér, vagy az ólom-oxiddal vörösre színezett sajt, például a Gloucester. Az ilyen módosítások bevett gyakorlatnak számítottak, és mind a szemnek, mind az ízlelésnek vonzóbbá tették az élelmiszereket, de közegészségügyi problémákat is okozhattak. Abban az időben kevés törvény volt érvényben, és nagyon kevés tudományos eszköz állt rendelkezésre a módosítások pontos kimutatására. Az első rendeletek, amelyek megtiltották bizonyos anyagok használatát az élelmiszerekben, gyakran eseti alapon, probléma felmerülésekor születtek, és jogi precedenseket követtek. A megközelítés csak a 20. század végén változott meg. A főbb nemzeti és nemzetközi szabályozó testületek ekkor pozitív és kimerítő listákat állítottak össze, amelyekben csak azokat az összetevőket jelölték meg, amelyeket meghatározott funkciókra és felhasználási feltételekre megfelelően jóváhagytak, és egyedi számmal hivatkoztak rájuk. Az ecetsav például savasságszabályozóként működik, és mint ilyen, tartósítószerként való felhasználása engedélyezett, a 260-as (vagy Európában E260-as) számmal azonosítva. Minden olyan adalékanyag, amely nem szerepel ezeken a listákon, ma már automatikusan tiltott.

Az elmúlt évtizedekben az élelmiszeriparban bekövetkezett technológiai fejlődés és a fogyasztók változó elvárásai az adalékanyagok szélesebb körű és változatosabb felhasználásához vezettek. A fogyasztók ma már biztonságos, ízletes, megfizethető és nem romlandó élelmiszereket követelnek. Adalékanyagok nélkül nehéz, ha nem lehetetlen lenne megfelelni ezeknek az igényeknek. A leggyakoribb adalékanyagok az antioxidánsok (amelyek megakadályozzák az élelmiszerek oxidáció okozta romlását), színezékek, emulgeálószerek, stabilizátorok, zselésítő és sűrítő anyagok, tartósítószerek és édesítőszerek.