Kait Gray-Jones bátran élheti álmai életét. A következő egy évben családot tervez alapítani új férjével, és úgy képzeli el magát, hogy jövedelmező üzletet vezet otthonról anélkül, hogy egyetlen pillanatot is kihagyna a gyereke életéből. A legtöbb harmincas évei elején járó emberrel ellentétben neki talán soha többé nem kell választania a szabadidő és a pénzkeresés között.

Húszéves korában Gray-Jones zenés színházat tanult, és Észak-Amerika-szerte fellépett. Azt mondja, nagyjából “bármit csinált, amit egy színész csinál mellékállásban, hogy túléljen”, főleg éttermi munkákat és dajkaként dolgozott. Mindez megváltozott, amikor egy színésztársa bemutatta neki az Arbonne-t, egy többszintű marketing (MLM) vállalatot, amely a bőrápolási termékektől a fehérjeporig mindent árul.

Az MLM egy ellentmondásos marketingstratégia, amelynek két célja van: termékek értékesítése és emberek toborzása a termékek értékesítéséhez. A kompenzációs terv gyakran úgy néz ki, mint egy piramis, amelynek tetején egy ember áll, alatta pedig sokan dolgoznak. Ha a piramis alján állsz, akkor ösztönözve vagy arra, hogy beszervezd az alattad lévő embereket, akik aztán beszervezik az alattuk lévő embereket. Minél több terméket tolsz át a piramisodon, annál több pénzt keresel.

Ezeket a cégeket gyakran élesen kritizálják etikátlanságuk miatt, és olyan pereket indítottak ellenük, amelyek megkérdőjelezték az üzleti modellt. Valójában a működésüket övező ellentmondások miatt az MLM cégek általában nagyon óvatosak abban, hogy milyen információkat hozzanak nyilvánosságra. Tavaly nyáron az Arbonne-nál dolgoztam, és rájöttem, hogy az MLM valóban életképes lehetőség lehet azok számára, akiknek nincs meg a tőkéjük, üzleti érzékük vagy idejük ahhoz, hogy saját vállalkozást indítsanak.

Gray-Jones eleinte szkeptikus volt az Arbonne-nal kapcsolatban. Csaknem hat hónapig figyelte a barátját a pálya széléről, mielőtt többet akart hallani az üzletről. Ma, hat évvel később, azt mondja, hogy havonta akár 6000 CAD dollárt is keres, és úton van afelé, hogy egy fehér Mercedes Benz tulajdonosa legyen, amelyet a cég fizet. A nők által dominált iparágat “a szépség és a felhatalmazás kis buborékaként” jellemzi. Imádja az embereket, akikkel együtt dolgozik. Otthonról dolgozik, és maga határozza meg a munkaidejét. Ha eléri a vállalat legfelsőbb szintjét, hatszámjegyű fizetést kezdhet keresni, és még többet is.

Gray-Jones többféle módon keresi a fizetését. Elmondja az embereknek az Arbonne termékeit, és jutalékot kap, ha az ajánlása eladást eredményez. Az üzleti modell lényege azonban az, hogy más embereket toboroz, hogy csatlakozzanak a céghez.

Az Arbonne tanácsadói így állítják, hogy “időbeli szabadságuk” van – az egész “csapatuk” erőfeszítéseiért kapnak fizetést, ahelyett, hogy az idejüket pénzre cserélnék. “Jobb 1%-ot keresni száz ember erőfeszítéseiből, mint 100%-ot a saját erőfeszítéseidből” – ezt a mondást gyakran ismételgetik a cégen belül.

Gray-Jonesnak jelenleg 10 olyan ember van a csapatában, akiket ő maga toborzott. Ebből a számból elmondása szerint körülbelül négyen aktívan toboroznak másokat, hogy csatlakozzanak a vállalathoz, és eddig összesen 48 embert toboroztak. Gray-Jones 6 és 14 százalék közötti profitot termel minden olyan terméken, amelyet az egész szervezetén keresztül tolnak.

Ha a csapata két hónap alatt körülbelül 75 000 dollár értékű terméket ad el, vagy három hónap alatt körülbelül 95 000 dollár értékű terméket, Gray-Jones előléptetik a vállalat következő szintjére. Emellett havi készpénzbónuszokat és minden költséggel fizetett utazásokat is kaphat, például a mexikói Riviera Mayára.

Az ilyen jellegű juttatások extravagánsnak tűnhetnek, de nem olyan nehéz megérteni őket: ha sok terméket adsz el, jutalmat kapsz. De mások toborzása, hogy még több pénzt keressenek, egy piros zászló, amit sokan a piramisjátékokra asszociálnak. John Oliver a Last Week Tonight című műsorában nemrégiben kegyetlenül leszámolt az MLM-cégekkel, és “kibaszottul szörnyűnek” nevezte őket.”

Az iparágban sok a félreértés, mert a piramisjátékok könnyen MLM-cégnek álcázzák magukat – mondja Joseph Mariano, az iparágat képviselő U.S. Direct Selling Association elnöke. Szerinte az MLM-cégek piramisjátékok területére tévednek, amikor inkább a toborzásra, mint a termékek eladására összpontosítanak. “Lehet, hogy a termékeknek szájhősködnek, de valójában az emberek toborzásáról van szó.”

A Herbalife Ltd., egy kajmán-szigeteki székhelyű táplálkozási és testsúlykezelő vállalat, nemrég beleegyezett, hogy 200 millió dollárt fizet az Egyesült Államok Szövetségi Kereskedelmi Bizottságával (FTC) kötött egyezség keretében, és átalakítja kompenzációs tervét. A vállalatnak “alapvetően át kell alakítania üzleti tevékenységét, hogy a résztvevőket azért jutalmazzák, amit eladnak, nem pedig azért, hogy hány embert toboroznak” – áll az FTC közleményében.

Négy módon lehet meggyőződni arról, hogy egy MLM-vállalat nem piramisjáték, mondja Daryl Koehn, a chicagói DePaul Egyetem Üzleti és Szakmai Etikai Intézetének ügyvezető igazgatója. Számokat kell tudni a vállalat kiskereskedelmi eladásairól, rendelkeznie kell visszavásárlási politikával, amely lehetővé teszi a független vállalkozók számára, hogy visszaadják az el nem adott készleteket, ha kilépnek, nagyon alacsony előzetes díjakat kell fizetni a céghez való csatlakozásért, és ingyenes képzést kell nyújtaniuk – mondja.

Az Arbonne mindezen követelményeknek megfelel. Tavaly szeptemberben azonban a vállalat üzleti etikai normákért felelős csoportja új irányelveket fogalmazott meg annak érdekében, hogy a tanácsadók ne hangoztassák, hogy a cég piramisjátéknak tűnik.

Az olyan gyakori mondatok, mint az “ingyenes autók”, “most kerestem 5 ezret egy hónap alatt” és “csak heti öt órát kell dolgoznod” mostantól “kiváltó mondatoknak” minősülnek, amelyek bajba sodorhatják a vállalatot.

Az Arbonne arra is emlékeztette tanácsadóit, hogy az újonnan felvett munkatársak ösztönzése arra, hogy nagy mennyiségű terméket vásároljanak, amikor belépnek a céghez, törvényellenes. Az Arbonne szerint az egyetlen díj, ami a céghez való csatlakozáshoz szükséges, az a 95 dolláros “Consultant Starter Kit” díj. Ha az új tanácsadók úgy döntenek, hogy ezen felül több terméket rendelnek, az teljesen rajtuk múlik.

Míg ez a fajta üzengetés nagyban hozzájárul ahhoz, hogy az Arbonne legális legyen a kanadai kormány szemében, a tanácsadókon múlik, hogy betartják-e a szabályokat.

“Megvan a lehetősége annak, hogy a dolgok félrecsúsznak, ha egy hatalmas értékesítési erőd van, amelyet nem tudsz annyira ellenőrizni, mintha mindenki ugyanarra a kiskereskedelmi helyre jönne” – mondja Mariano. Még ha a független tanácsadók egy nagyon kis százaléka hamisan mutatja be az iparágat, az rossz szájízt hagyhat az emberek szájában, mondja.”

Mivel az MLM ügyletek az emberek otthonában, kávézókban és más, nem hagyományos kiskereskedelmi helyeken zajlanak, potenciálisan “szociálisan kétértelművé válhatnak”, mondja Koehn. Ez etikai szürke zónákat hozhat létre, amelyek károsíthatják a kapcsolatokat, mondja.

Koehn aggódik a táplálkozási termékek miatt is, amelyeket az Arbonne-hoz hasonló MLM-cégek kínálnak. Nehéz félremagyarázni a rúzsok hatásait, mondja. “Vagy jól áll, vagy nem áll jól”. De Koehn elgondolkodik azon, hogy mi jogosítja fel az Arbonne tanácsadóit arra, hogy olyan termékeket ajánljanak, mint a vitaminok, étkezéspótlók és béltisztító tabletták. Ez egy trükkös terület, ahol a tanácsadók extravagáns állításokat tehetnek egy termék egészségügyi előnyeiről, mondja.”

Simone (nem az igazi neve), egy torontói művész, aki több munkahelyen dolgozik, hogy megéljen, megtudta, milyen zűrös lehet az MLM, amikor 2012-ben csatlakozott az Arbonne-hoz. Azt mondja, “erősen ösztönözték”, hogy 1500 dollár értékben rendeljen termékeket, amikor belépett a céghez, annak ellenére, hogy nem engedhette meg magának. Még mindig fizette a termékeket, amikor öt hónappal később kilépett. Azt mondja, még mindig neheztel a barátjára, aki felvette őt, bár még mindig jóban vannak.

Az Arbonne visszavásárlási politikája nem volt elérhető számára, mert a termékek nem voltak továbbértékesíthetők, és nem tudta, hogy az Arbonne-nak van ilyen politikája.

Simone azt követően kezdte magát kényelmetlenül érezni, hogy részt vett egy rendezvényen, amelyet egy olyan tanácsadó otthonában tartottak, aki a cég csúcsára jutott. Azt mondja, arra képezték ki, hogy “bármit mondjon, amit mondania kell, hogy az emberek eljöjjenek a spa partijaira”. Ez a fajta képzés ellentétes az Arbonne irányelveivel, amelyek “nem tűrik el a megtévesztő… bármilyen jellegű gyakorlatot”. De Simone azt mondja, hogy kötelességének érezte, hogy nyomást gyakoroljon a családjára és a barátaira, hogy hallgassák meg az eladási beszédét.

Gray-Jones azt mondja, hogy szinte mindenkinek, akivel beszél, volt már rossz tapasztalata olyan MLM-es emberrel, aki nem vezette profi módon az üzletét. Mégsem hibáztatja az iparágat a tanácsadók botlásaiért. Azt mondja, mint minden iparágban, “lesznek olyan emberek, akik jók abban, amit csinálnak, és lesznek olyanok, akik rosszul csinálják.”

Chantale Oliveira, az Arbonne tanácsadója, aki a vállalat legfelsőbb szintjére jutott, azt mondja, az ő feladata nem az, hogy bárkit is meggyőzzön, hogy csatlakozzon az üzlethez, “hanem az, hogy oktassa őket”. Szerinte az iparágat övező megbélyegzés nagyrészt a megértés hiányából fakad, és mindenkit arra bátorít, hogy végezzen kutatást, mielőtt csatlakozik egy MLM céghez, mondja.

“Nem az a kérdés, hogy az MLM életképes megoldás-e, hanem az, hogy az MLM életképes megoldás-e az Ön számára” – mondja.

Kövesse Ashley-t a Twitteren