1801-ben I. Pál cár a fővárosából, Szentpétervárról titkos ajánlatot küldött Bonaparte Napóleonnak: közös invázió Indiába, hogy egyszer s mindenkorra kiűzzék az angolokat és a Kelet-indiai Társaságukat, mielőtt felosztanák a gazdag zsákmányt. A cár úgy vélte, hogy egy 35 000 fős kozák haderő egy hasonló méretű francia sereggel együtt elegendő lenne a győzelemhez – talán némi segítséggel a vad török törzsekből, akiket útközben rávehetnének, hogy csatlakozzanak az expedícióhoz. A Kaszpi-tengertől délre találkoznának a franciákkal, majd Perzsián és Afganisztánon átkelve négy hónap alatt elérnék India kapuját.

A fiatal Napóleon érthetően vonakodott. Nemrég szenvedett vereséget és kényszerült visszavonulni Egyiptomból Nagy-Britannia és szövetségesei által, és nem volt meggyőződve a cár tervének megalapozottságáról vagy a siker ígéretéről.

A cár nem hagyta magát elkeseríteni, úgy döntött, hogy Oroszország francia támogatás nélkül is sikerrel járhat, és még rövidebb idő alatt, közvetlenebb úton juthat el oda. utasította hű kozákjait, hogy indítsák meg az inváziót; bár hadserege erősen megfogyatkozott, hiszen csak 22 000 katonát tudott összeszedni, nem tántorodott el. Hogy ez egy rosszul átgondolt vállalkozás volt, nemcsak Bonaparte számára volt nyilvánvaló; ez még inkább meggyőzhette az orosz nemességet arról, hogy mániás-depressziós cárjuk is kezdi elveszíteni a józan eszét.

A keménységükről és kegyetlenségükről híres kozák lovasság a tél derekán indult el Orenburg határvárosából, és dél felé vette az irányt a mintegy 900 mérföldre lévő, a kazak sztyeppén át a kazah sztyeppén át vezető Hiva felé. Kis mennyiségű tüzérséggel támogatva, mindegyikük egy-egy tartalék lovat és annyi élelmet vitt magával, amennyit csak tudott. A körülmények még e szívós csapatok számára is keservesen hidegek és kegyetlenek lettek volna, mind a férfiak, mind az állataik számára.

Alig egy hónapja és kevesebb, mint félúton Khiva felé, a megkönnyebbülés váratlan módon érkezett: Pál cár meghalt, és a küldetést visszahívták, ezzel elhárítva a kozákok biztos katasztrófáját, és megkímélve Oroszországot egy kínos megaláztatástól.

Valójában saját udvari hivatalnokai gyilkolták meg az öreg cárt; miután sikertelenül próbálták kikényszeríteni a lemondását, végül megfojtották. fia és örököse, Alexander azonnal kiadta a parancsot a küldetés megszakítására, véget vetve az Orosz Birodalom első indiai inváziós kísérletének. A britek csak később szereztek tudomást erről az elszállt fenyegetésről – de nem ez lett volna Oroszország utolsó kísérlete.

Ez idő tájt Perzsiában is kezdtek felpörögni az események, amely hamarosan Franciaország, Nagy-Britannia és Oroszország hármas harcába keveredett a keleti gazdagságért. Perzsia stratégiai jelentősége India számára megkérdőjelezhetetlen volt, mivel Európa szárazföldi útvonalán feküdt, és szárazföldi híd volt a szubkontinens felé. Napóleon ügynökei a pletykák szerint udvaroltak az ősi királyság sahjának, Fath Alinak.

1800-ban India brit főkormányzója nagy és impozáns diplomáciai küldöttséget küldött Teheránba azzal a fő céllal, hogy biztosítsa egy olyan szerződés megkötését, amely megtiltja a francia csapatok belépését az országba. Emellett ez a védelmi szövetség biztosítékot kért a perzsáktól, miszerint háborúba lépnek régi ellenfelükkel, az afgánokkal, ha az utóbbiak is úgy döntenének, hogy India ellen vonulnak, ahogy azt évszázadok óta hírhedt portyázásaikkal tették.

Azt ígérte cserébe Nagy-Britannia, hogy segítségükre siet, ha akár Franciaország, akár Afganisztán megtámadná őket. Egy ilyen szerződés lehetővé tenné számára, hogy kényelmesen perzsa földön és perzsa vizeken harcoljon egy Indiába tartó francia haderő ellen.

A megállapodást megkötötték, de hivatalosan nem ratifikálták, mivel Napóleon vereségét és Egyiptomból való kiürítését követően a következő évben szükségtelennek tartották. A britek szemében ez a mulasztás azt jelentette, hogy a szerződés technikailag nem volt kötelező érvényű. Ez megfelelt nekik, mivel a sahból kihúzták a kívánt kötelezettségvállalásokat anélkül, hogy cserébe sok mindenről lemondtak volna, kivéve azt a néhány pazar ajándékot, amelyet magukkal vittek. Fath Alinak és udvarának tetszett, amit maguk előtt láttak, de hamarosan rájöttek, hogy az ajándékokat kísérő szerződés mennyire üres volt.

A következő évben Oroszország annektálta a kis, független Grúz Királyságot, ami felbőszítette a perzsákat, akik úgy tekintettek rá, mint ami a saját befolyási övezetükben fekszik. Amikor 1804-ben Oroszország tovább nyomult dél felé, és ostrom alá vette Erivan városát (ma Örményország fővárosa), amelyet a sah saját birtokának tekintett, a lépés totális háborúba sodorta a két felet. Amikor azonban Nagy-Britannia segítségéért könyörgött, betartva az alku rá eső részét, Fath Ali nagyot csalódott.

A szerződés nem tett említést Oroszországról, csak Franciaországról és Afganisztánról, ezért Nagy-Britannia nem válaszolt a felhívására, különösen mivel most szüksége volt a cárra, mint szövetségesre Bonaparte ellen, aki nemrég császárrá koronázta magát. ismét fenyegette Európát, ami azt jelentette, hogy Nagy-Britannia nem volt hajlandó elidegeníteni Oroszországot. Bár kihúzták magukat a szorult diplomáciai helyzetből, a britek elvesztették arcukat a sah előtt, aki elárulva és keserűnek érezte magát.

Még ugyanebben az évben Napóleon megkereste Fath Alit, hogy biztonságos átjárást kérjen Perzsián keresztül India lerohanásához.

A sah kezdetben kitartott, remélve, hogy a közelmúltbeli tapasztalatok ellenére is fenntartja a kapcsolatot régi szövetségesével. De amikor az Oroszország elleni védekezéshez kért segítség ismét elmaradt, 1807-ben kötelező érvényű szerződést kötött Franciaországgal, hogy háborút indítson Nagy-Britannia ellen.

Amint Napóleon Grande Armée-je előrenyomult Európában, a friedlandi csatában döntő vereséget mért az oroszokra, a védők szörnyű veszteségeket szenvedtek. Az ezt követő béketárgyalásokon I. Sándor cárral a francia császár megvitatta nagyszabású tervét, miszerint egyesítik erőiket, hogy meghódítsák és felosszák egymás között a világot – a nyugat Franciaországhoz, a kelet pedig Oroszországhoz kerül.

Napoleon Bonaparte arról álmodozott, hogy Nagy Sándort utánozza, és úgy gondolta, hogy egy 50 000 fős hadsereggel leigázhatja a szubkontinenst. Londonnak úgy sikerült tudomást szereznie az országok közötti titkos paktumról, hogy egy kém lehallgatta a találkozót, amikor a két vezető beszélgetett. Az egyik jelentés szerint ez az informátor egy elégedetlen orosz nemes lehetett, aki a folyami uszály alá bújt, amelyen a vezetők találkoztak, lábait a vízbe lógatva.

Mihelyt a sah értesült erről a háttéralkuról, és rájött, hogy a franciák nem fognak segíteni neki az oroszok ellen, fordulatot tett, és visszazuhant régi szövetségese karjaiba. Fath Ali köztudottan a világ egyik legszebb gyémántgyűjteményével rendelkezett; így a brit uralkodó által küldött egyéb pazar ajándékok között volt egy hatalmas, 11 000 rúpiát érő gyémánt, amely talán rábírta, hogy elfelejtse a múltbeli vétkeit.

Az új szerződés értelmében nem engedett volna át az országán egy Indiába tartó idegen hadsereget. Cserébe Nagy-Britannia fegyverekkel és csapatokkal a segítségére sietne, ha Perzsiát megtámadnák, még akkor is, ha a támadók békében állnának a britekkel. Ez a kiegészítő záradék biztosította, hogy a történelem megismétlődése esetén a jövőbeni orosz területi fenyegetések fedezve legyenek. Azon kívül, hogy a sah óvatosabban fogalmazta meg a szerződést, nagy összegű éves fizetést követelt és kapott Nagy-Britanniától, valamint a hadseregének modernizálásában segítő tisztek szolgálatait.

A Mapping The Great Game című kötet engedélyével készült kivonat: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.