A görög mítosz szerint Niobe azért dicsekedett Létó fölényével, mert az istennőnek csak két gyermeke volt, az ikrek Apollón és Artemisz, míg Niobénak tizennégy gyermeke (a Niobidák), hét férfi és hét nő. Híresen idézett beszéde, amely az istennő felháborodását kiváltotta, a következő:
Az évenkénti ünnepség alkalmával, amelyet Latona és utódai, Apollón és Diana tiszteletére rendeztek, amikor Théba népe összegyűlt, homlokukat babérral koronázva, tömjént vittek az oltárokhoz és tettek fogadalmat, Niobe megjelent a tömegben. Ruhája aranyban és drágakövekben pompázott, arca pedig olyan szép volt, amilyen csak egy dühös nő arca lehet. Megállt, és gőgös tekintettel szemlélte az embereket. “Micsoda ostobaság – mondta -, hogy olyan lényeket részesítetek előnyben, akiket sohasem láttatok, azokkal szemben, akik a szemetek előtt állnak! Miért tiszteljétek inkább Latonát imádattal, mint engem? Apám Tantalosz volt, akit vendégként fogadtak az istenek asztalánál; anyám istennő volt. Férjem építette és kormányozza ezt a várost, Thébát; és Frígia az én apai örökségem. Bármerre fordítom tekintetem, hatalmam elemeit szemlélem; alakom és jelenlétem sem méltatlan egy istennőhöz. Mindehhez hadd tegyem hozzá, hogy hét fiam és hét lányom van, és szövetségemhez méltóan igényes vejeket és menyeket keresek. Nincs okom a büszkeségre? Vajon ezt a Latonát, a titán lányát, két gyermekével együtt jobban kedveled-e nálam? Nekem hétszer annyi van. Valóban szerencsés vagyok, és szerencsés is maradok! Tagadja ezt bárki is?
Artemisz megölte Niobe lányait, Apollón pedig megölte Niobe fiait, miközben atlétikát gyakoroltak, az utolsó pedig az életéért könyörgött. Gyermekeinek holtteste kilenc napig feküdt temetetlenül, mert Zeusz kővé változtatta az embereket; a tizedik napon az istenek eltemették őket. Apollón és Artemisz mérgezett nyilakkal ölte meg őket, bár egyes verziók szerint legalább egy niobid megmenekült (általában Meliboea). Amphion a halott fiai láttán vagy megölte magát, vagy Apollón ölte meg, mert bosszút esküdött. A feldúlt Niobe az anatóliai Lídia Sipylus-hegyére (Spil-hegy) menekült, és szüntelen sírás közben kőből készült vízeséssé változott. A Spil-hegyen található egy természetes sziklaalakzat, amely egy női arcra hasonlít, és állítólag Niobét ábrázolja, nem tévesztendő össze a közeli, a Spil-hegytől északra fekvő Coddinus sziklafalába vésett szoborral, amely valószínűleg Kübét ábrázolja, és amelyet a helyiek Broteasnak, Niobe csúf testvérének tulajdonítanak. A sziklaalakzatot “Síró kő” néven is ismerik, mivel a kő állítólag a nyár folyamán könnyeket hullatott. A szikla azért tűnik sírónak, mert porózus mészkő, és az esővíz átszivárog a pórusokon.
Különböző beszámolók vannak arról, hogyan és hol halt meg Niobé; azt a történetet, amelyik visszaviszi Niobét Thébából lídiai hazájába, a Bibliotheke 3-ban jegyezték fel.46.
A gyermekei nevét és számát, valamint haláluk idejét és helyét különbözőképpen adják meg. Ez a “Niobe”, amelyet Pausanias (i. 21) és Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), mindketten a vidék szülöttei, leírtak, az a megjelenés volt, amelyet egy szikla a Sipyluson vett fel, ha távolról és a megfelelő nézőpontból látták (lásd Jebb on Sophocles, Antigone, 831). Meg kell különböztetni egy archaikus alaktól, amely még mindig látható, a hegy északi oldalába vésve, Magnesia közelében, és amelynek a hagyomány a Niobe nevet adta, de amely valójában Kübélének készült.
Niobe egyesek szerint a hó és a tél istennője, akinek Apollón és Artemisz által megölt gyermekei a jeget és a havat jelképezik, amelyet tavasszal a Nap olvaszt el; mások szerint földistennő, akinek utódait – a növényzetet és a föld gyümölcseit – minden nyáron kiszárítják és megölik a napisten szárnyai. Burmeister a legendát Dionüszosz és Apollón követői közötti thébai küzdelem egyik eseményének tekinti, amelyben az előbbiek vereséget szenvedtek és visszaszorultak Lídiába. Heffter a történetet a lídiai csepegő szikla köré építi fel, amely valójában egy ázsiai istennőt ábrázol, de a görögök közönséges nőnek hitték. Enmann, aki a nevet úgy értelmezi, hogy “ő, aki megakadályozza a szaporodást” (ellentétben Letóval, aki termékennyé tette a nőket), a mítosz lényegét Niobe gyermekeinek elvesztésében látja. Az ő történetét Lamia történetéhez hasonlítja, aki miután gyermekeit Zeusz megölte, visszavonult egy magányos barlangba, és elhurcolta és megölte mások gyermekeit. A szikla megjelenése a Sipyluson adta az okát annak a történetnek, hogy Niobe kővé változott. A tragédiák az ő történetét használták fel arra, hogy rámutassanak az emberi boldogság instabilitásának moráljára; Niobe az emberi természet képviselője lett, aki hajlamos a jólétben való büszkeségre és az isteneknek kijáró tisztelet és engedelmesség elfelejtésére.
Niobe tragikus története az irodalom és a művészet kedvelt témája volt. Aiszkhülosz és Szophoklész tragédiákat írtak róla; Ovidius hosszan leírta a Metamorfózisokban. A művészetben a leghíresebb ábrázolás Niobét és gyermekeit ábrázoló márványcsoport volt, amelyet Sosius vitt Rómába, és Apollo Sosianus templomában állítottak fel (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Valószínűleg ennek a műnek a római utánzatát találták meg 1583-ban a Laterán közelében, és most a firenzei Uffizi galériában található. Az ókorban vitatott volt, hogy az eredeti Praxiteles vagy Scopas műve-e, és a modern hatóságok nem értenek egyet abban, hogy azonos-e a Plinius által említett csoporttal.
Niobe története a görögök körében ősi: Niobe-t Akhilleusz említi Priamosznak Homérosz Iliászának XXIV. könyvében, mint gyászoló törzstípust. Priamosz abban hasonlít Niobéhoz, hogy a fiát, Hektort gyászolja, akit megöltek, és napokig nem temették el. Niobét Szophoklész Antigonéjában is megemlítik: miközben a halála felé menetel, Antigoné a saját magányát Niobééhoz hasonlítja. Aiszkhülosz Thébában játszódó Niobéja töredékes idézetekben maradt fenn, amelyeket egy huszonegy sornyi szöveget tartalmazó papiruszlap egészített ki. A töredékekből kiderül, hogy a tragédia első részében a gyászoló Niobe fátyolosan és némán ül. Szophoklész is hozzájárult egy elveszett Niobéhoz. Továbbá Niobe és Leto konfliktusát Szapphó egyik verstöredéke is említi (“Mielőtt anyák lettek volna, Leto és Niobe a legodaadóbb barátok voltak”). Niobe és a Niobidák pusztulásának témája az attikai vázafestők repertoárjának része volt, és szoborcsoportokat, falfreskókat, valamint római szarkofágokon lévő domborműveket ihletett.
Niobe ikonikus könnyei Hamlet monológjában (1. felvonás, 2. jelenet) is említésre kerültek, amelyben Hamlet szembeállítja anyja gyászát a halott király, Hamlet apja felett – “mint Niobe, csupa könny” – a Claudiusszal kötött illetlen, elsietett házasságával.