A társadalomnak erkölcsi kötelessége biztosítani, hogy minden gyermek megfelelő oktatásban részesüljön, amely biztosítja számukra a szükséges készségeket ahhoz, hogy a társadalomhoz hozzájáruló felnőttekké váljanak. Ez a társadalom érdeke is, hiszen társadalmi pazarlás, ha egyes gyermekek nem részesülnek jó oktatásban. Ez azt jelenti, hogy nem ápolják azokat az emberi tehetségeket, amelyek hozzájárulhatnának a társadalomhoz. Minden diák rendelkezik tehetségekkel, amelyek a formális tanulás révén fejlődnek. Ha nem fejlesztik ezeket a tehetségeket, a társadalom elveszíti a gazdagodás és a fejlődés lehetőségét. További társadalmi veszteséget jelentenek a rossz oktatás hosszú távú társadalmi és pénzügyi költségei. A nem megfelelő oktatás nagy köz- és társadalmi költségekhez vezet alacsonyabb jövedelem és gyenge gazdasági növekedés, csökkentett adóbevételek, valamint magasabb egészségügyi és társadalombiztosítási költségek és a bűnözés növekedése formájában.
Az oktatási méltányosság a méltányosság, igazságosság és pártatlanság (egyenlőség) tanulmányozása és megvalósítása az oktatásban. A méltányosság kifejezés az egyes egyének sajátos igényeinek figyelembe vételét és kielégítését jelenti. Ez azt jelenti, hogy mindenki tanulási igényeinek kielégítése biztosított. Az oktatási méltányosság az erőforrások, a lehetőségek, a bánásmód és a siker igazságos elosztásának elvein alapul minden tanuló számára.
A valódi méltányosság azt jelenti, hogy az oktatási eredmények közötti különbségek nem a vagyoni, jövedelmi, hatalmi vagy birtoklási különbségekből fakadnak. Ennek a gondolatnak az a jelentősége, hogy az egyes gyermekek által kapott oktatás minősége nem függhet a családjuk vagyoni és iskolázottsági szintjétől. Ez azt jelenti, hogy ha egy gyermek megbukik az iskolában, az nem azért van, mert szegény volt, vagy kevesebb lehetősége volt a sikerre, mint társainak. Ez azt is jelenti, hogy a gyermek társadalmi, faji vagy földrajzi háttere nem befolyásolja azt, hogy milyen oktatásban kell részesülnie. A tanulók különböznek abban a tekintetben, hogy mire van szükségük ahhoz, hogy elérjék a teljesítmény bármely szintjét. Egyes tanulóknak más szükségleteik vannak, mint másoknak, mert esetleg hátrányos szociális környezetből származnak, vagy mert sajátos nevelési igényeik vannak. Egyszerűen fogalmazva, semmi sem tarthatja vissza a gyermekeket a tehetségük és szenvedélyük kibontakoztatásának lehetőségétől. Mindenki ugyanolyan oktatást érdemel.
Számos változó határozza meg, hogy a tanulók ugyanazokat a lehetőségeket kapják-e. Lehetnek egyenlőtlenségek az erőforrásokban (tankönyvek, képzett tanárok), és különösen a társadalmi osztályhoz kötött egyenlőtlenségek. Egy másik lehetőség annak meghatározása, hogy egy diák egyenlő hozzáféréssel rendelkezik-e; ez hagyományosan az esélyek pártatlanságát jelenti, és általában fizikai vagy jogi akadályokra vonatkozik. Az egyenlő hozzáférés garantálja, hogy minden tanuló egyenlő eséllyel vehet részt az oktatási folyamat minden aspektusában, beleértve a tanulási létesítményeket (iskolák, tantermek és laboratóriumok), az erőforrásokat, valamint a tanórán kívüli és tantervi programokat. Ez aztán az oktatási esélyegyenlőséghez vezet, ami azt jelenti, hogy minden tanuló számára azonos erőforrásokat, lehetőségeket és bánásmódot biztosítunk. Az egyenlőség azt jelenti, hogy mindenkit egyformán kezelünk. A méltányosság azt jelenti, hogy minden tanuló igényeit kielégítik, hogy ugyanolyan esélyt adjanak a sikerre.
Hogyan néz ki tehát az oktatási méltányosság Amerikában? Sajnos nagy problémánk van az oktatási egyenlőtlenséggel. Amerikában sok gyermeket megfosztanak attól a lehetőségtől, hogy tisztességes és magas színvonalú oktatásban részesüljön. Például 2012-ben az Egyesült Államok Oktatási Minisztériuma új információkat tett közzé, amelyek szerint a kisebbségi gyerekek szigorúbb fegyelmezéssel szembesülnek, kevésbé férnek hozzá az igényes kurzuskínálathoz, és nagyobb valószínűséggel tanítják őket rosszabbul fizetett és kevésbé tapasztalt tanárok.
A finanszírozás és az oktatási források egyenlőtlenségei miatt a szegény gyerekek (gyakran azok, akiknek a legnagyobb segítségre van szükségük) rosszul teljesítő iskolákba kerülnek, ahol leromlott létesítmények és gyakran nem hatékony tanárok vannak. A legtöbb iskola olyan elavult gyakorlatokat alkalmaz, mint az iskolán kívüli felfüggesztés, a kizárás és a zéró toleranciapolitika, amely nem alkalmazkodik az egyes gyermekek körülményeihez és szükségleteihez. Ez továbbra is hozzájárul ahhoz, hogy túl sok diák elkedvetlenedjen, elszakadjon és végül lemorzsolódjon, ami csak árt nekünk, mint egésznek. Mindenki tehetségére szükségünk van ahhoz, hogy versenyképes munkaerőt hozzunk létre, ami viszont innovatív fejlődést hoz létre társadalmunkban. Az amerikai közoktatást azért hozták létre, hogy “a nagy egyenlősítő” legyen; ehelyett elhanyagolja a szegénységben élő diákokat, és az iskolából való kimaradás, letartóztatások és bebörtönzések ördögi körforgása révén korlátozza az életüket. A harc azért, hogy a minőségi oktatás minden gyermek számára elérhető legyen – és ne csak néhányak kiváltsága legyen -, az egyik legkritikusabb kérdés országunk számára, és sajnos nem sok vizet zavar. Ez veszélyes, mivel Amerika helye a globális színtéren már most is csökkenőben van, és a világ gyorsan változik. Az USA jelenleg a 17. helyen áll a világon az oktatási teljesítményt tekintve, és az 54. helyen állunk az oktatási kiadások tekintetében, vagyis hogy mennyit költünk a közoktatásra.
A kisebbségi diákok a fejlett tanulmányi lehetőségekhez való hozzáférés terén is hátrányban voltak. A vizsgált, kisszámú kisebbséggel rendelkező középiskolák 55%-a kínál matematikát, de a nagyszámú kisebbséggel rendelkező középiskoláknak csak 29%-ában. Hasonlóképpen, az alacsony kisebbséghez tartozó iskolák 82%-a kínál Algebra II-t, szemben a magas kisebbséghez tartozó iskolák 65%-ával. A megkérdezett diákok 44%-a fekete és spanyolajkú diák volt, de a tehetséges és tehetséggondozó programokban részt vevő diákoknak csak 26%-a fekete és spanyolajkú. Ezek a tanulók azonban felülreprezentáltak voltak, amikor évfolyamismétlésről volt szó. Az összes évfolyamot tekintve a fekete diákok közel háromszor nagyobb valószínűséggel, a spanyolajkú diákok pedig kétszer nagyobb valószínűséggel maradtak vissza, mint a fehér diákok.
A tanárok tapasztalata és fizetése igen eltérő. A legnagyobb fekete és spanyolajkú beiskolázottsággal rendelkező iskolákban a tanárok 15%-a volt első vagy második éves, szemben az alacsony kisebbségű iskolák tanárainak 8%-ával. A magas kisebbségi arányú általános iskolák tanárai átlagosan 2251 dollárral kevesebbet kaptak évente, mint az ugyanabban a körzetben lévő alacsony kisebbségi arányú iskolákban tanító kollégáik. Ez rávilágít az amerikai állami iskolák egyik fő problémájára. Az iskolák már nem iskolakörzetenként különböznek egymástól, és a városi iskolák sem különböznek a külvárosi iskoláktól. Sokszor vannak olyan iskolák, amelyeket jelentősen eltérően kezelnek az ugyanabban a körzetben lévő társaiktól.
Mit lehet tehát tenni ezen egyenlőtlenségek ellen? Az olyan szervezetek, mint az Annie E. Casey Alapítvány, azon dolgoznak, hogy válaszokat és megoldásokat találjanak. A teljesítménykülönbség az, ami elválasztja a gazdaságilag hátrányos helyzetű tanulókat, valamint a kisebbségi tanulókat a kevésbé hátrányos helyzetűektől. Számos szervezet, köztük az Annie E. Casey Alapítvány is azon dolgozik, hogy ezt a szakadékot áthidalja az oktatási egyenlőség megvalósításának egyik módjaként. Az alapítvány ezt a minőségi iskolaválasztás és az iskolák, családok és közösségek közötti erős kapcsolatok támogatásával valósítja meg. Sajnos hajlamosak vagyunk az ilyen típusú kapcsolatokat magától értetődőnek venni, de ezek a befektetéstől elesett városrészekben nem léteznek úgy, mint a tehetősebb közösségekben. Sok ilyen hátrányos helyzetű diáknak egyszerűen csak mentorokra van szüksége, akik segítik őket az iskolai és életvezetési döntéseikben. Önkénteskedhetnél olyan helyeken, mint a Big Brothers Big Sisters, a Boys and Girls Clubs és a YMCA, hogy pozitív példaképként és mentorként szolgálj a diákoknak. A diákok megfelelő oktatással, egy erős támogató rendszerrel és egy jól finanszírozott iskolával, befektetett tanárokkal sikeresek lehetnek. Hívja fel a helyi kongresszusi képviselőjét, és mondja el neki, hogy támogatja a jobb iskolai finanszírozást, vagy vegyen részt a helyi iskolaszék ülésein, és győződjön meg róla, hogy a hangját meghallják.