Az Oregon Trail egy nagyjából 2000 mérföldes útvonal volt a Missouri állambeli Independence-től az oregoni Oregon City-ig, amelyet több százezer amerikai úttörő használt az 1800-as évek közepén, hogy nyugatra vándoroljon. Az ösvény fáradságos volt, Missourin és a mai Kansason, Nebraskán, Wyomingon, Idahón és végül Oregonban kígyózott keresztül. Az Oregon Trail és az Oregon Donation Land Act 1850-es elfogadása nélkül, amely az Oregon Territoryban való letelepedést ösztönözte, az amerikai úttörők a 19. században lassabban telepedtek volna le az amerikai nyugaton.
A misszionáriusok kitaposták az Oregoni ösvényt
Az 1840-es évekre a manifeszt végzet miatt az amerikaiak keleten alig várták, hogy kitágítsák látókörüket. Míg Lewis és Clark 1804 és 1806 között nyugat felé vette útját, a kereskedők, kereskedők és prémvadászok is az elsők között voltak, akik utat törtek a kontinentális választóvonalon át.
De a misszionáriusok voltak azok, akik igazán kitaposták az Oregon Trail-t. Nathan Wyeth kereskedő 1834-ben vezette az első missziós csoportot nyugatra, ahol a mai Idaho területén építettek egy előőrsöt.
Marcus Whitman
Az orvos és protestáns misszionárius, Marcus Whitman 1835-ben lóháton indult el északkeletről, hogy bebizonyítsa, hogy az Oregonba vezető nyugati ösvény biztonságosan és minden korábbinál tovább járható.
Whitman első kísérlete egészen a Green River Rendezvousig vezetett, a szőrmecsapdások és -kereskedők találkozóhelyéig a Sziklás-hegységben, a mai Daniel, Wyoming közelében. Hazatérve Whitman megnősült, és ismét útnak indult, ezúttal fiatal feleségével, Narcissával és egy másik protestáns misszionárius házaspárral.
A csapat eljutott a Green River Rendezvousig, majd kimerítő utazás elé néztek a Sziklás-hegységen át vezető indián ösvényeken a Hudson Bay Company prémvadászai segítségével. Végül elérték a washingtoni Fort Vancouvert, és a közelben missziós állomásokat építettek – Whitman állomása Waiilatpuban volt a Cayuse indiánok között.
Whitman kis csapata bebizonyította, hogy férfiak és nők egyaránt képesek nyugatra utazni, bár nem könnyen. Narcissa beszámolója az útról megjelent keleten, és lassan egyre több misszionárius és telepes követte az útjukat, amely Whitman missziós útvonalként vált ismertté.
1842-ben az Amerikai Missziós Tanács bezárta a Whitman-missziót, Whitman pedig lóháton visszament keletre, ahol lobbizott a missziós munkájának további finanszírozásáért. Eközben Elijah White misszionárius több mint 100 úttörőt vezetett át az Oregon Trail-en.
Az 1843-as nagy kivándorlás
Amikor Whitman ismét nyugatra indult, találkozott egy hatalmas, Oregonba tartó szekérvonattal. A csoportban 120 szekér, körülbelül 1000 ember és több ezer jószág volt. Útjuk május 22-én kezdődött, és öt hónapig tartott.
Ez gyakorlatilag megnyitotta az úttörővándorlás kapuit az Oregon Trail mentén, és az 1843-as nagy kivándorlás néven vált ismertté.
Cayuse háború
Amikor Whitman visszatért a missziójába, fő célja az amerikai indiánok megtérítéséről a fehér telepesek segítésére változott. Ahogy egyre több telepes érkezett, a Cayuse-ok ellenszenvessé és ellenségessé váltak.
Az 1847-ben kitört kanyarójárvány után a Cayuse-ok lakossága megtizedelődött, annak ellenére, hogy Whitman orvosi tudását felhasználva segített rajtuk.
A folyamatos konfliktusban Whitman, a felesége és a missziós személyzet egy része meghalt; többeket több mint egy hónapig túszul ejtettek. Az incidens hét évig tartó háborút váltott ki a Cayuse-ok és a szövetségi kormány között.
Élet az Oregon Trail-en
Egy öt-hat hónapos út megtervezése a zord terepen nem volt könnyű feladat, és akár egy évig is eltarthatott. A kivándorlóknak el kellett adniuk otthonaikat, üzleteiket és minden vagyontárgyukat, amit nem vihettek magukkal. Emellett több száz fontnyi ellátmányt is be kellett szerezniük, többek között:
- liszt
- cukor
- szalonna
- kávé
- só
- puskák és lőszerek
A sikeres élethez az úton messze a legfontosabb tárgy a fedett szekér volt. Elég erősnek kellett lennie ahhoz, hogy ellenálljon az időjárás viszontagságainak, ugyanakkor elég kicsinek és könnyűnek ahhoz, hogy egy ökör- vagy öszvércsapat nap mint nap húzza.
A legtöbb szekér körülbelül hat láb széles és tizenkét láb hosszú volt. Általában érlelt keményfából készültek, és fakeretre feszített nagyméretű, olajozott vászonnal borították őket. Az élelmiszerkészleten kívül a szekereket vízhordókkal, kátrányos vödrökkel, valamint plusz kerekekkel és tengelyekkel is megrakták.
A közhiedelemmel ellentétben az Oregon Trail-en közlekedő szekerek többsége préri szekér volt, nem pedig nagyobb, nehezebb Conestoga szekerek.
Oregon Trail útvonala
Az utazók számára kulcsfontosságú volt, hogy áprilisban vagy májusban induljanak, ha azt remélték, hogy még a téli havazás előtt elérik Oregont. A késő tavaszi indulás azt is biztosította, hogy az út mentén elegendő fű álljon rendelkezésre a jószágok etetéséhez.
Amint az Oregon Trail egyre népszerűbbé vált, nem volt szokatlan, hogy több ezer úttörő egyszerre haladt az úton, különösen a kaliforniai aranyláz idején. A terepviszonyoktól függően a szekerek egymás mellett vagy egy sorban haladtak.
Az Oregonba vezető útvonalak kissé eltérőek voltak, de a telepesek többnyire a Nagy-síkságon haladtak át, amíg el nem érték az első kereskedelmi állomást Fort Kearneyben, átlagosan napi tíz-tizenöt mérföldet megtéve.
Fort Kearneyből a Platte folyót követve több mint 600 mérföldet tettek meg Fort Laramie-ig, majd felkapaszkodtak a Sziklás-hegységbe, ahol forró nappalokkal és hideg éjszakákkal kellett szembenézniük. Gyakoriak voltak a nyári zivatarok, amelyek lassúvá és alattomossá tették az utazást.
Independence Rock
A telepesek megkönnyebbülten sóhajtottak, ha július 4-re elérték az Independence Rockot – egy hatalmas gránitsziklát, amely az útjuk felét jelezte, mert ez azt jelentette, hogy menetrend szerint haladnak. Olyan sokan adták a nevüket a sziklához, hogy az “A sivatag nagy regisztere” néven vált ismertté.”
A Independence Rock elhagyása után a telepesek megmászták a Sziklás-hegységet a déli hágóig. Ezután átkeltek a sivatagon Fort Hallba, a második kereskedelmi állomásra.
Ezután átkeltek a Snake River Canyonon és egy meredek, veszélyes mászáson a Kék-hegységen, mielőtt a Columbia folyó mentén Dalles településre, majd végül Oregon Citybe mentek. Néhányan továbbmentek délre, Kaliforniába.
Veszélyek az Oregon Trail-en
Néhány telepes idealista szemmel tekintett az Oregon Trail-re, de minden volt, csak nem romantikus. Az Oregon California Trails Association szerint majdnem minden tizedik, aki elindult az ösvényen, nem élte túl.
A legtöbb ember olyan betegségekben halt meg, mint a vérhas, kolera, himlő vagy influenza, vagy a tapasztalatlanság, kimerültség és gondatlanság okozta balesetekben. Nem volt ritka, hogy az embereket összenyomták a szekér kerekei, vagy véletlenül agyonlőtték őket, és sokan megfulladtak a veszélyes folyami átkelések során.
Az utazók gyakran hagytak figyelmeztető üzeneteket a mögöttük haladóknak, ha betegség kitört, rossz víz vagy ellenséges indián törzsek voltak a közelben. Ahogy egyre több telepes indult nyugat felé, az Oregon Trail jól kitaposott ösvénnyé és a leadott javak elhagyott roncstelepévé vált. Több tízezer úttörő férfi, nő és gyermek, valamint számtalan jószág temetőjévé is vált.
Az Oregon Trail mentén idővel javultak a körülmények. Hidakat és kompokat építettek, hogy biztonságosabbá tegyék a vízi átkelést. Települések és további ellátóállomások jelentek meg az út mentén, amelyek a fáradt utazóknak helyet biztosítottak a pihenésre és a regenerálódásra.
Az útikalauzok útikönyveket írtak, így a telepeseknek már nem kellett kíséretet vinniük magukkal az útjukra. Sajnos azonban nem minden könyv volt pontos, így egyes telepesek eltévedtek, és fennállt a veszélye, hogy kifogynak az ellátmányból.
Az Oregon Trail vége
Az első transzkontinentális vasútvonal 1869-es utahi befejezésével a nyugatra tartó szekérvonatok száma jelentősen csökkent, mivel a telepesek a gyorsabb és megbízhatóbb közlekedési módot választották.
Mégis, ahogy az Oregon Trail mentén városok jöttek létre, az útvonal továbbra is az “aranylázban” szenvedő kivándorlók ezreit szolgálta ki útban Kaliforniába. Az út 1866 és 1888 között a hatalmas marhahajtások fő útvonala is volt.
1890-re a vasút szinte teljesen megszüntette a több ezer mérföldes fedett szekéren való utazás szükségességét. A keletről érkező telepesek örömmel szálltak fel a vonatra, és hat hónap helyett egy hét alatt érkeztek meg Nyugatra.
Bár a modern fejlődés véget vetett az Oregon Trail szükségességének, történelmi jelentőségét nem lehetett figyelmen kívül hagyni. A Nemzeti Park Szolgálat 1981-ben Nemzeti Történelmi Ösvénynek nevezte el, és továbbra is oktatja a nyilvánosságot a jelentőségéről.
Források
A Michigan Trail első kivándorlói. Oregon California Trails Association.
Life and Death on the Oregon Trail: Rendelkezések születésekről és halálos körülményekről. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: A kiindulópont. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: The Wagon. National Oregon California Trail Center.
Hová vezetett az Oregon Trail? Elérve az oregoni Willamette-völgyet. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Traveling Home with the Great Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.