Egy 2003-as Harris felmérés szerint az amerikai felnőttek 16%-a van tetoválva, köztük a 25-29 évesek több mint egyharmada. A művészet növekvő népszerűsége ellenére a tetoválások toxikológiája kevéssé ismert. A tinta egyes összetevői – különösen a nehézfémek – aggodalomra adnak okot. Egy 2005 októberében tárgyalásra kerülő pert indítottak kilenc tetoválótintával foglalkozó cég ellen a kaliforniai Proposition 65 megsértése miatt, amely előírja, hogy a kaliforniaiakat figyelmeztetni kell a rákot, születési rendellenességeket vagy egyéb reprodukciós ártalmakat okozó vegyi anyagoknak való kitettség előtt.

“Az egyik ok, amiért a tetoválásokkal kezdtünk foglalkozni, hogy az általunk végzett kutatások szerint különösen a tizenéves lányok jelentenek hatalmas piacot a tetoválások számára” – mondja Deborah Sivas, a keresetet benyújtó American Environmental Safety Institute (AESI) nonprofit szervezet elnöke. Az aggodalom nem az, hogy a tinták akut módon károsak, hanem inkább az, hogy az egyes fémeknek – különösen az ólomnak – való krónikus kitettség ismert probléma.

Titánt és alumíniumot gyakran használnak színezőanyagként a tetoválásokban; ami még aggasztóbb, a nem fém színezőanyagokat használó tinták nyomokban tartalmazhatnak antimon, arzén, berillium, króm, kobalt, ólom, nikkel és szelén (az AESI az utóbbi nyolc fém miatt nyújtott be keresetet). Sivas szerint a 3 x 5 hüvelykes tetováláshoz használt tinta 1-23 mikrogramm ólmot tartalmaz, szemben a Proposition 65 által megengedett napi 0,5 mikrogrammal.

A tetoválásba beépített ólomnak és más fémeknek való kitettség megismerése nem egyszerű. A gyógyult tetoválás a bőr fibroblasztjaiban, makrofágjaiban és hízósejtjeiben megrekedt tinta részecskék bonyolult halmaza. “Az egyik legnagyobb probléma az, hogy az idő múlásával hogyan értékeljük az expozíciót?” – mondja Westley Wood, az Unimax Supply, egy tetoválóberendezéseket szállító és tintát gyártó cég elnöke, amely peren kívül megegyezett az AESI perben. “Minden egyes nap számolni kell az egész életen át, vagy egy hónapon belül eloszlik a szervezetben?”

“A fémmérgezés nem volt megfigyelt probléma” – állítja Linda Dixon orvos, az American Academy of Micropigmentation, a kozmetikai tetoválással foglalkozó szakmai csoport elnöke, a Kolorsource márkájú kozmetikai tinta gyártója. Hozzáteszi azonban: “A hagyományos tetováló termékekben lévő pigmentekkel kapcsolatos információk általában üzleti titok, és nem osztják meg őket. Tudományosan megalapozott információkra van szükségünk.”

Dixon azt javasolja, hogy tegyenek közzé egy listát a biztonságosnak és a mérgezőnek ismert pigmentekről. “Ismerje a színeit, ismerje a pigmentjeit” – mondja. “A tudósok tudják, hogy mit kell elkerülni, és ennek a tetoválóiparban is köztudottnak kellene lennie.” Bár a tetováló festékeket az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal szabályozza, mint kozmetikumokat és színezékeket, ez a hivatal jelenleg nem próbálja ténylegesen szabályozni a tetoválást vagy az érintett pigmenteket.

A közelgő bírósági csata ellenére a Harris Poll szerint a tetovált amerikaiak 17%-a sajnálja kitörölhetetlen jeleit, az elégedetlenség legnagyobb oka nem a tetoválás biztonsága, hanem az, hogy rossz személy nevét írták rá.