A Polaris (Alpha Ursae Minoris) a Sarkcsillag vagy Északi-csillag.
Ez a legfényesebb csillag az Ursa Minor csillagképben. Majdnem egyenesen a Föld északi pólusa fölött van. Emiatt a Földről nézve úgy tűnik, mintha mindig ugyanazon a helyen állna az égen. Az északi féltekén évszázadokon át a hajósok a Polaris csillagot használták, hogy meg tudják állapítani, hol vannak az óceánon, és merre haladnak.
A Polaris egy hármas csillagrendszer része. Van egy nagyon közeli törpe kettőscsillag, és egy nagyobb csillag, a Polaris B, amely 2400 AU távolságban kering.
A főcsillag, a Polaris A, egy óriás, amelynek tömege 4,5-szerese a Napénak, átmérője pedig 45 millió kilométer. Ez egy klasszikus Cepheid változó, az egész Tejútrendszerben a hozzánk legközelebbi. A Polaris B már szerény távcsővel is látható. William Herschel találta meg 1780-ban a kor egyik legerősebb távcsövével, saját tükrös távcsövével. A közeli törpecsillagot, az Ab-t 1929-ben jósolták meg, de csak nemrég látták. A törpe olyan közel kering az A-hoz, mint az Uránusz a Napunkhoz.
Még ha ma a Polaris a Sarkcsillag, ez nem volt mindig így. Az égboltnak az a helye, amelyre a Föld északi pólusa mutat, az idők során lassan változik. Ezt a mozgást nevezzük csillagprecessziónak. Kr. e. 3000-ben a Drakó csillagképben lévő Thuban nevű halvány csillag volt az északi csillag. A Sarkcsillag csak Kr. u. 500 körül vált északi csillaggá. Valamikor 2102-ig fog közelebb kerülni a Föld északi pólusa fölé. Ezután ismét távolodni fog. Körülbelül Kr.u. 3000-ig lesz a legközelebbi csillag a pólushoz.
Meglepő, hogy viszonylagos közelségét tekintve a távolsága még nem ismert biztosan. Számos újabb publikáció a Polaris távolságát körülbelül 434 fényévre (133 parszek) számítja. Egyesek szerint azonban akár 30%-kal közelebb is lehet. Ha ez igaz, akkor ez azért lenne különösen figyelemre méltó, mert a Polaris a Földhöz legközelebbi Cepheid változó. Fizikai paraméterei kritikusak az egész csillagászati távolságskála szempontjából.
A déli féltekén nincs olyan csillag, amely a Polarishoz hasonló szerepet játszana.
- Egy csillagászati egység a Föld átlagos távolsága a Naptól.
- “A Sarkcsillag több, mint ami látszik”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Letöltve 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. A Polaris közeli kísérőjének közvetlen észlelése a Hubble pace elescope segítségével. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. A Cepheid Polaris pulzációs módja.