Chemical Pollution
1984-ben 30 tonna halálos metil-izocianát gáz került a levegőbe az indiai Bhopalban, a Union Carbide üzeméből. Több ezer ember (a becslések 2500-tól jóval több mint 8000-ig terjednek) halt meg azonnal. A halálesetek és rokkantságok még évekig gyötörték a lakosságot az után, amit akkoriban “a történelem legsúlyosabb ipari balesetének” neveztek. Egy évvel később a nyugat-virginiai Institute-ban, egy másik Union Carbide üzemből mérgező gáz került a légkörbe, ami megbetegedésekhez vezetett a város lakói körében. Mivel a Kongresszus mélyen aggódott egy Bhopalhoz hasonló katasztrófa lehetősége miatt az Egyesült Államokban, gyorsan cselekedett, és megalkotta a vészhelyzeti tervezésről és a közösségi ismeretekhez való jogról szóló törvényt (EPCRA). A törvény előírja a veszélyes hulladékot kezelő vállalatok számára, hogy teljes körű tájékoztatást nyújtsanak az éves szennyező tevékenységükről, a tároló és kezelő létesítményekről, a veszélyes anyagoknak a környezetbe történő véletlenszerű, a meghatározott biztonságos határértéket meghaladó mennyiségű kibocsátásáról, valamint minden olyan anyagról, amely szükséges a helyi hatóságok számára a helyszínen lévő veszélyes anyag(ok)kal kapcsolatos baleset esetén történő reagáláshoz. A törvény hatályba lépése óta a mérgező anyagok kibocsátásának jelentős csökkenéséről számoltak be azok a vállalatok, amelyek kötelesek részt venni az EPCRA közzétételében.
Az olaj szennyezi a földet és a vízforrásokat, aminek legtragikusabb példája az Exxon Valdez. Bár nem tartozik a világ legnagyobb olajkiömlései közé, a környezeti károkat tekintve a legsúlyosabbnak tartják. 1989. március 24-én éjjel az olajszállító tartályhajó zátonyra futott az alaszkai Bligh Reefnél, és tizenegy millió gallon olajat öntött a Prince William Sound törékeny környezetébe. Az elszigetelő és tisztító berendezések hiánya súlyosbította a problémát, és a Prince William Sound környezete még tizenöt évvel a szivárgás után is küzdött a hatalmas károk helyreállításával.
A Valdez-katasztrófára adott egyik válasz az 1990-es olajszennyezési törvény elfogadása volt, amely többek között előírta, hogy az olajszállító tartályhajóknak dupla héjazatúnak kell lenniük, és nagyobb beleszólást adott az államoknak a szennyezés-megelőzési előírásokba. A Prince William
.)
Sound, a Trans-Alaska Pipeline System fő tankerútvonalának rakodóterminálja.
Az atomenergia korunk egyik legvitatottabb kérdése. Sokak számára az általa nyújtott előnyök eltörpülnek az üzemanyag természetéből fakadó hatalmas veszélyek mellett. Az évek során radioaktivitás került a levegőbe és a légkörbe, de az olyan balesetek, mint Csernobil és a Three Mile Island, joggal rettegnek az emberektől.
1979. március 28-án a pennsylvaniai Three Mile Island reaktorának részleges leolvadása radioaktivitást juttatott a légkörbe. Maga a kibocsátás a hatóságok szerint csekély volt. A szigetelőépület belsejében azonban egy hidrogénbuborék nőtt, amely azzal fenyegetett, hogy felrobbantja az épületet, és radioaktivitást szór ki a mintegy 300 000 ember által lakott területre. Arról, hogy egy ilyen robbanás milyen hatással lett volna a lakosságra, csak elméletek születtek 1986-ig, amikor az ukrajnai Csernobilban valóban felrobbant az atomreaktor. Bár a hivatalos adatok szerint a közvetlen halálos áldozatok száma csekély volt, néhány hónapon belül a halálos áldozatok száma egyre nőtt. A rákos megbetegedések aránya, különösen a gyermekek körében, ugrásszerűen megnőtt Ukrajnában és Fehéroroszországban. És bár a felrobbant reaktort betonba temették, a bizonyítékok azt mutatják, hogy a burkolat romlik.
A Three Mile Island-i baleset vezetett az Atomenergia-üzemeltetési Intézet (INPO) létrehozásához. Az INPO feladata a kereskedelmi célú atomerőművek biztonságának előmozdítása az Egyesült Államokban, és együttműködik a hasonló nemzetközi szervezetekkel.
Míg a fenti két baleset következtében a biztonsági előírásokat és a felügyeleti szerveket korszerűsítették és szigorították, a nukleáris hulladék – mind a polgári, mind a katonai – elhelyezése hatalmas problémát jelent. Egyes nukleáris hulladékok bomlása több ezer évig is eltarthat. A rövid élettartamú hulladékok ártalmatlanítása könnyű ahhoz képest, hogy olyan helyet kell találni, ahol az erősen radioaktív anyagokat évezredekig biztonságosan lehet tárolni. Ráadásul sok közösség ellenzi az ilyen hulladékok szállítását és/vagy eltemetését a területükön.
A környezetszennyezés nem új keletű, de kiterjedése, típusa és összetettsége a második világháború óta romlott. A jó hír az, hogy a nemzetek szerte a világon ma már tudatában vannak a környezetszennyezés következményeinek és a létezésünket fenyegető veszélyeknek. A kormányok és a nem kormányzati szervezetek egyaránt dolgoznak a szennyezés számos aspektusán. A keresett válaszok között szerepelnek az alternatív, nem szennyező energiaforrások, a levegőbe és a vízbe kerülő káros kibocsátások és mérgező anyagok ellenőrzésének módja, valamint a károsodott ökoszisztémák megtisztítására és a fajok kihalás széléről való visszahozására szolgáló módszerek. Ezzel a munkával párhuzamosan egyre jobban megértik, hogy a biztonságos és védett környezetnek a társadalmi gyógyulással kell kezdődnie, hogy a szegénység és a jólét egyaránt fenntartja a környezet pusztulását. A szegény társadalmaknak a közvetlen túlélésre kell koncentrálniuk, mielőtt időt vagy energiát tudnának szakítani arra, hogy a környezet egészségével foglalkozzanak. A gazdag társadalmaknak meg kell érteniük, hogy kényelmes életmódjuknak nagy ára van a megnövekedett környezetszennyezésben – olyan forrásokból, mint a gyárak, autómotorok és erőművek. Az ökológiai válság leküzdése során a globális közösség előtt álló kihívások közé tartozik olyan társadalmi feltételek megteremtése, amelyek lehetővé teszik, hogy a közösség minden tagja egyformán elkötelezett és képes legyen a mindannyiunk által otthonának nevezett hely meggyógyítására.