Hétfőn az adósok börtöneiről blogoltam, amelyeket az emberek gyakran összekevernek a szegényházakkal, a mai vidám blog témájával. Az adósok börtöne és a szegényházak nem ugyanazok, de ugyanolyan nyomorúságos helyek voltak.

Poorhouses, vagyis szegényházak már 1188 óta léteztek Angliában, amikor a Newgate börtön épült. (Sok más európai országban is voltak szegényházak.) A munkásotthonok kezdetben némileg különböztek a szegényházaktól; inkább elvetemülteknek, bűnözőknek és részegeseknek voltak fenntartva, de a 19. században a munkásotthon és a szegényház kifejezéseket gyakran felváltva használták. Angliában az 1834-es szegénytörvény értelmében egyre több ilyen zord hely épült a szegények elhelyezésére. Széles körben rettegtek tőlük, és úgy gondolták, hogy mindenáron el kell kerülni őket.

A raboknak le kellett adniuk a ruháikat, és szabványos munkásházi egyenruhát kellett viselniük. Az élelem sivár és szűkös volt, a fertőző betegségek pedig gyakoriak, különösen a lakosság körében, amely eleve eléggé beteges volt. A tétlenséget veszélyesnek tartották, ezért az elítélteket arra kötelezték, hogy naphosszat olyan agyzsibbasztó munkával töltsék napjaikat, mint például a régi kötelek szétszedése, amit oakumnak neveztek.

A gyarmati Amerikában a szegénysegélyezés nagymértékben a brit rendszer mintájára történt. Michael Katz In the Shadow of the Poorhouse (A szegényház árnyékában) című gyötrelmes könyve szerint a korai Amerikában a szegényekkel háromféleképpen bántak: vagy elárverezték őket a legalacsonyabb ajánlatot tevőnek (elméletileg azért, hogy az adott munkaadónak dolgozzanak, bár ez gyakorlatilag a rabszolgaság egy formája volt), vagy elűzték őket a városból (ha nem helyi lakosok voltak), vagy a rettegett szegényházba küldték őket.

A szegényházban az élet enyhén szólva is nyomorúságos volt. A gyér étkezés vizes zabkásából vagy kenyérből és sajtból állt. Fürödni hetente egyszer volt szabad, és ha már bent voltak, a családokat általában külön hálótermekbe helyezték, és a szülők csak hetente egyszer, rövid időre láthatták (2 évesnél idősebb) gyermekeiket. Az árvákat gyakran küldték ki tanoncnak dolgozni – akárcsak Twist Olivért.

A szegényházak népessége gyorsan nőtt Amerikában a tizenkilencedik században, részben a fokozódó gépesítés és az ezzel járó munkahelyvesztés, a duzzadó bevándorlás és a galoppozó járványok, a fertőző betegségek miatt, amelyek gyakran megölték a munkaképes bérmunkásokat, és nincstelenné tették a családokat. A legtöbb munkásnak a munkahelyétől gyalogosan kellett laknia, mert még nem volt olcsó tömegközlekedés. Így gyorsan nincstelenné váltak, ha elvesztették a munkájukat. A nőknek pedig általában sokkal alacsonyabb bért fizettek, mint a férfiaknak. Így a szegényházak népessége inkább a nők és a gyermekek felé hajlott. Nem volt társadalombiztosítás, jólét vagy más szövetségi biztonsági háló. Minden jótékonysági segítség helyi alapú volt.

A tizennyolcadik században a legtöbb amerikai városban és nagyobb településen működött szegényház, többek között Bostonban, Salemben, Portsmouthban, New Hampshire-ben, Newportban, Rhode Islanden, Philadelphiában, New Yorkban, Charlestownban, Providence-ben és Baltimore-ban.