1915. május 1-jén reggel a Lusitania elhagyta New Yorkot. Liverpoolba tartva, a közel kétezer utas közül kevesen figyeltek fel a reggeli újságok néhány rovatnyi oldalára, amelyek a német nagykövetség üzenetét hozták. Hat nappal később a fedélzeten tartózkodók közül 1195-en meghaltak, és az Amerikai Egyesült Államok nem sokkal később belépett a háborúba.

Az egyik túlélő az elragadó nevű Maitland Kempson volt. A 65 évvel korábban a worcestershire-i Romsley-i St Kenelm’s ősi templomában megkeresztelt, tapasztalt utazó volt abban az időben, mielőtt a légi közlekedés mindennapossá vált. Az Ellis-szigeti bevándorlási állomás feljegyzései szerint 1911-ben a Celtic fedélzetén, 1912-ben a Baltic utasaként, 1915 áprilisában pedig a Transylvania fedélzetén érkezett ide, és végső úti célja minden alkalommal Toronto volt, mivel családja a kanadai városban élt. A torpedózás nem állította meg az utazásait, mert 1916 szeptemberében ismét ide érkezett a Noordam fedélzetén, és később még hosszabb utat tett meg Új-Zélandra.

Maitland Kempson, fénykép Anthony Poulton-Smith jóvoltából

Maitland Kempson nyilvánvalóan rendelkezett némi pénzzel, és ekkorra már valóban gazdag ember volt. Mégsem volt különösebben nagyszerű sportoló, amint azt az 1893-94-ben a Kidderminster színeiben való négy szereplése is mutatja. Nem szerzett sem kaput, sem fogást, és nem az ütőereje miatt játszottak vele, mivel mindössze tizenöt futást gyűjtött össze, hatos csúcspontjával. A jó üzleti döntések és a West Midlands-i agglomeráció bővülő ipara nemcsak azt tette lehetővé számára, hogy világot lásson, hanem azt is, hogy feleségével együtt legalább két háztartási alkalmazottat foglalkoztasson. Míg John Asbury a ház urát sofőrködött, addig Mrs Kempson munkáját Annie segítette, aki a gyermekeik dadájaként tevékenykedett. John Annie feleségülvétele után is a munkaadója alkalmazásában állt, és ezt egészen röviddel második gyermekük 1923-as születése előttig tette. Ekkorra Maitland nyugdíjba vonult, és már nem volt szüksége sofőrre, ezért a házaspár távozott, és egy ládát kaptak ajándékba, amely Maitland Kempsont kísérte utazásai során.

Történetünk több mint negyven évet lép előre, amikor az immár özvegy Annie Asbury elmeséli unokájának – nekem – az ütött-kopott, öreg láda történetét. Sajnos az emlékek az újramesélés során kicsavarodnak, és míg a süllyedő nagy utasszállító hajóról való megmentésének története többé-kevésbé helytálló, a hajó neve valahogyan Titanic lett. Már (akkori) zsenge koromban is rájöttem, hogy ennek semmi értelme. Miért kellett volna kihúzni egy ládát az Atlanti-óceán közepén a jeges vízből, amikor körülöttük mindenütt emberek fulladtak meg? Természetesen a Lusitania esetében a csomagtartót Írország partjainál mosta partra a víz, mivel közel hajózott a parthoz – egyesek még mindig azt állítják, hogy túl közel, így a part közelében járőröző tengeralattjárók valószínű célpontjává vált.

Még negyven évvel előrébb az időben, és egy temetés összehozza a családtagokat. Miközben a ritkán látott rokonok emlékeket cserélnek, a láda és anyai nagyszüleim munkaadójának emléke arra ösztönzött, hogy megpróbáljam kideríteni, mi történt a történelem eme darabjával. Az időzítés nem is lehetett volna jobb, mert sikerült megmentenem számos pótolhatatlan fényképet, mielőtt a meggyújtott tűzre kerültek volna. A fényképeket kidobták, ahogy nekem mondták, mivel ezek “személyesek” és “ismeretlen emberekről” készültek. Ezek között később felfedeztem két képet Maitland Kempsonról, mindkettő élete végén készült.

Akkor még mindig nem tudtam, hogy a Lusitania milyen szerepet játszik ebben a történetben, ezért úgy döntöttem, megpróbálok valamit megtudni Maitland Kempsonról. A modern technológia és a rendelkezésünkre álló hatalmas információraktár előnyeivel bejelentkeztem, és beírtam a nevet egy keresőbe. Nem vártam mást, mint hogy megtaláljam ezeket vezetéknévként, de meglepett az olyan oldalakra mutató linkek mennyisége, ahol őt említik. Pillanatokon belül rájöttem az igazságra. Maitland Kempson azon szerencsések közé tartozott, akik túlélték a hajó megtorpedózását, és még a poggyászának egy részét is sikerült visszaszereznie. Érdeklődésemet felkeltve megvizsgáltam a támadás okait, és azt, hogy miért volt kulcsfontosságú az Egyesült Államok háborúba való belépésének szerepében.

A május első napján az útra lépő utasok közül több mint százan amerikaiak voltak. Bár ez kétségtelenül hozzájárult ahhoz a felháborodási hullámhoz, amelyet egy fegyvertelen hajó elleni támadás váltott ki – ez éles ellentétben állt a tizenkilencedik század civilizált hadviselésével -, nem magyarázza meg, hogy miért támadták meg a hajót. A hajó sorsáért nagyrészt a parancsnokát okolták.

William Turner kapitány, RMS Lusitania

William Turner kapitány sokkal közelebb kormányzott a partvonalhoz, mint ahogy azt az Admiralitás javasolta, bár nem olyan közel, mint elődje a korábbi háborús átkeléseken. Lassított a sebességén is, ami hajójának legjobb védekezési eszköze a támadás ellen, később azt nyilatkozta, hogy aggasztotta a foltos köd. Amikor megkérdezték tőle, hogy miért nem követte az ajánlott cikk-cakkos irányt, azt állította, hogy ez csak a tengeralattjáró észlelése után érvényesült. Lehet, hogy Turner az ösztöneire hallgatott, de talán jobban kellett volna figyelnie arra a három hajóra, amelyeket német tengeralattjárók süllyesztettek el közvetlenül azelőtt, hogy a Lusitania belépett volna ezekre a vizekre.

Akár vétkesnek lehet Turner kapitányt tartani, akár nem, tettei minden bizonnyal a Walther Schweiger kapitány vezette U-20 hatósugarába vitték. Látva a hatalmas hajót a célkeresztjében, követte a parancsot és tüzet nyitott rá. Az egyetlen torpedó éppen a vízvonal alatt csapódott be, és tizennyolc percen belül a felszín alá csúszott, hogy 295 láb mélyen a tengerfenéken állapodjon meg, ahol nagy része még ma is fekszik.

Sinking of the Lusitania

Míg a torpedó nagy károkat okozott, nem ez volt az oka az elsüllyedésnek. Ez a sokkal nagyobb másodlagos robbanásnak volt köszönhető, ami számos összeesküvés-elmélethez vezetett. Leggyakrabban azt mondják, hogy a hajó az állítólag “semleges” USA-ból származó lőszert szállított, amelyet a ballaszttartályokban tároltak. Mások az újságokban megjelent, közelgő támadásra vonatkozó figyelmeztetésre hivatkoznak, azt sugallva, hogy a robbanóanyagot a britek helyezték el, hogy az Egyesült Államokat bevonják a háborúba. A roncsból származó bizonyítékok egyik feltevést sem tudják megerősíteni vagy cáfolni, mivel a számos mentési művelet minden érdemleges bizonyítékot megsemmisített.

A németek később az elsüllyedés emlékére kiadták a Lusitania-medált. Ezeket eredetileg 5-i dátummal adták ki, de később visszavonták, és 7-i dátummal adták ki újra. Gyakran hivatkoznak erre bizonyítékként, hogy a Lusitaniát szándékosan célba vették, mondván, hogy a németek előzetesen ismerték a lőszereket, és pontosan tudták, hogy hol kell célba venni, a medálokat pedig már azelőtt leütötték, hogy a hajó kihajózott volna. Valószínűbb, hogy akár tudtak a németek valamit, akár nem, ezeket egyszerűen rossz dátummal állították elő. Bármilyen feltételezés, miszerint a torpedót szándékosan a hajótest egyetlen pontjára célozták volna, nevetséges, a huszadik század eleji technológia erre teljesen alkalmatlan.”

Maitland Kempson, fénykép Anthony Poulton-Smith jóvoltából

Maitland Kempson 1938-ban bekövetkezett haláláig élvezte az életet. Hogy kanadai kapcsolatai képviselik-e felmenőit, vagy Angliából vándoroltak ki, nem tudni. A sors iróniája mégis az, hogy a nagyszüleimnek nem sokkal azután született gyermeke, hogy a Kempsonok alkalmazásából kilépett, felnőve egy kanadaihoz ment feleségül, és az 1950-es években oda költözött. Egészen a közelmúltig még Kanadában élt, nem sokkal 93. születésnapja után, 2018 januárjában hunyt el békésen.

A láda még mindig hiányzik, valószínűleg valaki, aki nem ismerte a jelentőségét, megsemmisítette. Bárki is szabadult meg tőle, valószínűleg azt hitte, hogy a Titanicról megmentett ócskavas, ami még hihetetlenebbé teszi a pusztulását, hiszen az onnan származó relikviák sokkal többet érnének, mint a Lusitaniáról származó uszadékdarab.

Az Anthony Poulton-Smith. Húsz év könnyűgépészkedés után az írás felé fordultam. Azóta 75 saját könyvemet láttam nyomtatásban, mintegy 1800 cikket írtam, és több mint 200 másik könyvet írtam szellemíróként. Ezek közül sok a helynevek eredetével foglalkozik, mivel az etimológia az igazi hivatásom, és számos előadást tartok a legkülönbözőbb témákban. A Tamworth-i Irodalmi Fesztivál elnöke vagyok, a MENSA tagja, bírójelölt, és számos más bizottságban is tevékenykedem szülővárosomban, Tamworth-ben (Heritage Trust; a Tamworth Castle barátai; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), és nemrég tértem vissza a Nyílt Egyetemre tanulni. Emellett egy Countdown teáskanna büszke tulajdonosa.