A fenti piebald hengerek kézzel készített édességnek tűnhetnek, de aligha édesek. Ezek valójában rovartojások, és két héten belül mindegyikből egy-egy éhező, életszomjas harlekinbogár nimfa szabadul ki. Ha nagy számban táplálkoznak, a rovarok – egy Közép-Amerikában őshonos bűzbogárfaj – az Egyesült Államokban, ahol invazív fajnak számítanak, egész káposzta- és kelkáposztaföldeket tizedelnek meg.

A sok más bűzbogárral ellentétben, amelyek csak a növény magjait fogyasztják, a harlekinkák válogatás nélkül táplálkoznak. “A harlekin poloska nem törődik, egyszerűen beledöfik nagy szájszervüket egy növénybe, bárhol is legyen az” – mondja Deane Jorgenson entomológus és mezőgazdasági kutató. Ez az ádáz kitermelési módszer olyan hegeket eredményezhet, amelyek a terményeket élelmiszerboltok selejtjévé vagy a szántóföldön szemétté teszik.

Mihelyt a harlekinpoloska behatolt egy növénybe, kiszívja annak nedveit és ellopja a glükozinolátokat – a mustárfélék családjába tartozó fajok által termelt kénalapú, mérgező vegyületeket. A virágkémia erős szaggal – innen a “bűz” a büdösbogárban – és ízzel ruházza fel a rovart, ami elriasztja a leendő ragadozókat.

Amintha az undorító szag nem lenne elég figyelmeztető, a harlekinkák feltűnő jelzésekkel, úgynevezett “aposztematikus színezéssel” is hirdetik rothadó ízüket – ebben az esetben egy tüzes vörös geometriai mintával, amely elriasztja a ragadozókat, és lehetővé teszi a bogarak számára, hogy “egész nap kint legyenek és táplálkozzanak” – mondja Jorgenson. (A rokon fajok, mint például a gyakoribb barna marmorált bűzbogár, álcázással próbálják elkerülni a ragadozókat.)

A harlekinkukacok tojásai is kiemelkednek. Bár az első lerakáskor halványsárgák, a vízhatlan tojások gyorsan egyszínű fehérré válnak két fekete sávval, és úgy néznek ki, mint a “kis álló söröshordók” – mondja Jorgenson. Az alsó sáv fölött egyetlen fekete folt helyezkedik el, majdnem olyan, “mint egy dugólyuk” – mondja -, “ahová a söröshordókba vagy whiskey-hordókba a nagy dugót dugják”. Amikor a nimfák készen állnak a kikelésre, a tojás teteje kipattan, “mint egy Jack-in-the-box”, és a rovarok átmásznak rajta (Jorgenson szerint a kutatóknak azonban még mindig nincs magyarázatuk a tojások kétszínű színezésére.)

Az alábbi time-lapse videón láthatjuk, ahogy a harlekin nimfák kikelnek a születési hordójukból – amelyek egyenként körülbelül 1/16 hüvelyk szélesek – és elkezdenek sötétedni, ahogy a csontvázuk fejlődik. “Néhányan hátborzongatónak találják őket” – mondja Jorgenson, de “szerintem nagyon aranyosak.”