A gyerekek utasításokat kaptak az egyes képekre való reagálásra. Az összes semleges képet és az averzív képek felét arra kérték, hogy nézzék meg őket, és természetes módon reagáljanak rájuk, egy-egy kép megtekintése után egy numerikus skálán értékelve érzelmi állapotukat. Arra kérték őket, hogy nézzék meg az averzív képek másik felét, és próbálják meg csökkenteni a negatív reakcióikat azzal, hogy meséljenek maguknak egy történetet, hogy a képek kevésbé tűnjenek felzaklatónak – egy olyan történetet, mint például: “Ez az autóbaleset rosszul néz ki, de a járművekben lévő emberek nem sérültek meg”. Miután a gyerekek megpróbálták módosítani érzelmi reakciójukat, ismét értékelték érzelmi állapotukat a numerikus skálán.

Amint azt a kutatók várták, a gyerekek kevesebb negatív érzelemről számoltak be, miután arra kérték őket, hogy értékeljék újra az averzív képekre adott reakcióikat.

Az agyi szkennelés adatait felhasználva a kutatók az amygdala, a félelemközpont és a dorsolaterális prefrontális kéreg, az érvelő központ közötti kölcsönhatások erejét és irányát vizsgálták, miközben a gyerekek a képeket nézték. Bár a különböző szintű szorongás- és stresszreaktivitású gyerekek hasonló mértékű negatív érzelmeik csökkenéséről számoltak be, amikor arra kérték őket, hogy értékeljék újra az averzív képeket, az agyuk különböző dolgokat csinált.

A több stressz az érzelmi reakciók kisebb kontrolljához vezet

Minél szorongóbb vagy stresszesebb a gyerek, annál erősebbek az irányjelzések a jobb oldali amygdala és a dorsolaterális prefrontális kéreg között. A fordított irányban nem volt ilyen hatás – vagyis a dorsolaterális prefrontális kéregből az amygdala felé irányuló jelzések nem növekedtek. A magasabb szorongásszintek az averzív képekre adott kevésbé pozitív kezdeti reakciókkal, az averzív képekre adott érzelmi reakció szabályozásának kisebb képességével és az averzív képek újraértékelése közbeni impulzívabb reakciókkal jártak együtt. A magasabb stresszreaktivitás kevésbé kontrollált, impulzívabb reakciókkal járt együtt az averzív képek újraértékelésekor, ami arra utal, hogy a dorsolaterális prefrontális kéreg kevésbé képes ellátni a feladatát.

A kutatók szerint az eredmények nemcsak azt mutatják, hogyan változtatja meg az agyat a szorongás, hanem alapként is szolgálnak a jövőbeli vizsgálatokhoz, amelyekben olyan beavatkozásokat tesztelnek, amelyek segíthetnek a gyerekeknek kezelni a szorongás- és stresszreakciókat. “Ezek az eredmények azt mutatják, hogy az agy nem önkorrigálódik a szorongó gyermekeknél.”

“A pozitív gondolkodás nem olyasmi, ami automatikusan történik” – mondta Carrion. “Valójában automatikusan negatívan gondolkodunk. Ez evolúciósan az, ami eredményt hozott. A negatív gondolatok automatikus gondolatok, a pozitív gondolatokat pedig gyakorolni és tanulni kell.”

A tanulmány további stanfordi társszerzői: Katherine Duberg és Sarah-Nicole Bostan korábbi kutatóasszisztensek; Percy Mistry, PhD posztdoktori ösztöndíjas; Weidong Cai, PhD, a pszichiátria és viselkedéstudományok klinikai adjunktusa; Shaozheng Qin, PhD posztdoktori ösztöndíjas; és Aarthi Padmanabhan, PhD, korábbi tudományos munkatárs.

Ezt a munkát a Ravenswood City, Alum Rock és Orchard iskolai körzetekkel és a Pure Edge Inc. partnerségben végezték, amely mindfulness tanterveket kínál gyermekek számára, és a Lucile Packard Foundation for Children’s Health, a National Institutes of Health (támogatások EB022907, NS086085 és MH121069), a Stanford Maternal Child Health Research Institute és a Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering támogatta.