Krisztina királynő az európai történelem egyik legszokatlanabb uralkodója. Hatévesen örökölte meg a trónt, és briliáns nevelők nevelték fel, hogy szembenézzen a bonyolult és veszélyes politikai világgal. Intellektuálisan tehetséges, rendkívül összetett személyiséggel megzavarta tanácsadóit először azzal, hogy megtagadta a házasságot, majd azzal, hogy önként lemondott a trónról, végül pedig azzal, hogy az elkeseredett vallásháborúk korában áttért a katolikus hitre, noha svéd királysága akkoriban a protestáns hatalmak vezetője volt. A Greta Garbo főszereplésével készült 1933-as Krisztina királynő című film, amely a királynő nevét megismertette a 20. századi közönséggel, teljesen félrevezető a történelmi Krisztina királynőről, de nem ez az egyetlen; egyes megfigyelők részéről túlzó dicséretet, mások részéről pedig gyűlöletet váltott ki – olyannyira, hogy az angol nyelvű megbízható információk inkább kivételek maradtak, mint szabályok.

Krisztina II Adolf Gusztáv király, a svéd történelem egyik nagy katonai hősének lánya volt. A harmincéves háborúba 1630-ban belépve, amikor a “protestáns ügy” a mélyponton volt, Gusztáv Adolf a katolikus Szent Római Birodalom seregei felett elsöprő győzelmek sorát aratta, amelyek a breitenfeldi (1631) és a lützeni (1632) diadalban csúcsosodtak ki. Ebben a második csatában azonban Gusztáv meghalt, és bár tábornokai a következő két évtizedben is harcoltak, stratégiai merészségben és taktikai eleganciában egyikük sem tudta felvenni vele a versenyt. Halálakor egyetlen gyermeke, Krisztina örökölte a trónt. A közeljövőben a hatalom a régensére, Axel Oxenstiernára, egy briliáns politikusra szállt, aki folytatta Gusztáv aktív politikáját Észak-Európában. Kedvező feltételeket tárgyalt ki Svédország számára a Dánia elleni háborúban, amelyet 1644-ben Bromsebroban rendezett le. Azzal, hogy a westfáliai általános békében (1648) Svédország számára kiterjedt dél-balti területek és kikötők tulajdonjogát nyerte el, Oxenstierna félreérthetetlenül megmutatta, hogy Krisztina Svédországa Észak-Európa nagyhatalmává vált.

Krisztina csak 1644 decemberében, 18. születésnapján vált saját jogán királynővé, bár ekkor már két éve részt vett a régensi tanács ülésein. Időközben Oxenstierna elvette őt mentálisan kiegyensúlyozatlan anyjától, és nevelését Johannes Matthiae, egy széles látókörű és nagy tudású férfi kezébe adta, aki alapos alapozást adott neki történelemben, filozófiában, teológiában és természettudományokban, összhangban apja korai utasításával, miszerint fiúként kell nevelni. Matthiae táplálta benne a filozófia iránti szenvedélyt, és felcsigázta intellektuális étvágyát, felkészítve őt azokra a napokra, amikor az európai szellemi élet egyik legfőbb pártfogója lesz. Magabiztosan beszélt franciául, németül, latinul, spanyolul és olaszul, de írott művei – levelek, aforizmák és egy önéletrajz – azt sugallják, hogy bár bizonyára okos volt, mégsem volt az a zseni, akit a hízelgő udvaroncok dedikációikban leírtak.

Amint felnőtté vált, Svédország belpolitikai és nemzetközi válságokkal nézett szembe. Az 1640-es évek végén a svéd államférfiak aggódva figyelték, ahogy a forradalom megdöntötte az angol monarchiát és lefejezte I. Károly királyt. Párizsban a Fronde-lázadás közel állt ahhoz, hogy megdöntse a francia monarchiát, és a fiúkirály XIV. Lajosnak az életéért kellett menekülnie. Az Európa eme és más részein zajló forradalmak riadalmat keltettek Oxenstiernában, és attól tartott, hogy az általa a háborúra és Krisztina udvari költségeire kivetett magas adók parasztlázadást robbanthatnak ki otthon. 1650-ben Svédország képviselőháza, az országgyűlés a rossz termést követő általános éhínség idején ült össze, és tiltakozott az arisztokrácia hatalma és kiváltságai, az élelmiszerárak és az olyan külpolitika költségei ellen, amelyből az egyszerű svédek semmit sem nyertek. Az országgyűlés azzal is érvelt, hogy Oxenstierna koronaföldek elajándékozásának politikája, abban a reményben, hogy azok adóztatva több bevételt hoznak, mint megművelve, csak az arisztokrácia javát szolgálta.

Az országgyűlés hivatalos tiltakozására hivatkozva Oxenstierna megpróbálta megfékezni Krisztina pazarló művészeti, építészeti és zenei ízlését, amikor saját jogán kezdett uralkodni – ez egyike volt a régi szolga és új úrnője közötti feszültségek számos forrásának. A nő azonban megvetette Oxenstierna takarékossági törekvéseit, és szembeszállt vele azzal, hogy a háborúk hosszú sorának végeztével nagy értékű földeket ajándékozott a hazatérő veteránoknak. Ahogy Svédország vezető történésze, Michael Roberts megjegyzi: “Nem érdeklődött a pénzügyek iránt, és nem is értett hozzájuk; 1652 után pedig úgy tűnik, cinikusan közömbös volt egy olyan korona nyomorúságai iránt, amelyről már elhatározta, hogy lemond”. Emellett pazarlóan és tapintatlanul jutalmazta kedvenceit, például Magnus de la Gardie-t, és tovább dühítette Oxenstiernát azzal, hogy olyan embereket vezetett be a királyi tanácsba, akiket ő alkalmatlannak tartott, de már nem tudott ellenállni nekik.”

Minden 17. századi európai monarchiának gondolkodnia kellett az utódlásról és meg kellett terveznie azt. A királynő jelenléte a szokásosnál is veszélyesebbé és szükségesebbé tette a házassági diplomáciát, mert a rossz férj politikailag katasztrofális következményekkel járhatott. Krisztina már serdülőkorában szerelmes volt unokatestvérébe, Károlyba (a későbbi X. Károlyba), akivel együtt nevelkedett a Stegeborg kastélyban, és azt tervezte, hogy feleségül megy hozzá. A vonzalom kölcsönös volt, és arra késztette, hogy reménykedjen a trónban. Ám ahogy érettebbé vált, Christina lelkesedése lehűlt. Bár életben tartotta a Károlyhoz való házasság lehetőségét, ez inkább az örökösödés biztosítására irányuló taktika volt, mintsem vonzalomból. A régensek tanácsa és a parlamentje is igyekezett biztosítani egy ilyen, politikailag megfelelő királyi házasságot, amely örökösök születését eredményezhette volna.

De ha már ténylegesen és névleg is királyné volt, Krisztina nem sietett az esküvővel. I. Erzsébet angol királynőhöz hasonlóan egy nemzedékkel korábban ő is felismerte, hogy a házassági ígéret sokkal hatásosabb eszköz, mint maga a házasság. Amint férjhez megy, hatalma valószínűleg csökkenne, míg az előzetes reménység Károlyt és más lehetséges kérőket hagyná találgatni a szándékait illetően, és biztosítaná uralmát. Közben elviselte azokat a pletykákat, amelyek azt állították, hogy leszbikus viszonyba keveredett barátnőjével, Ebba Sparre grófnővel.

A tanácsosaival folytatott hosszas viták után 1649-ben beleegyezett abba az elvbe, hogy ha férjhez megy, akkor Károlyhoz, de hozzátette, hogy egyáltalán nem lehet házasságra kényszeríteni. Sokkal inkább arra törekedett, hogy Károlyt hivatalosan is elismerjék örökösének. Mivel ők ketten szinte kortársak voltak, nem volt valószínű, hogy Károly hosszú uralkodást élvezhetett volna utána. Addig is a birtokain kellett meghúznia magát, ahol a korabeli udvari pletykák szerint ideje nagy részét részegségben töltötte.

Krisztina tehát még mindig nőtlen volt, amikor 1651-ben közölte a parlamenttel lemondási szándékát. A svéd államférfiak kollektív felkiáltása késleltette, de 1654-ben megújította tervét, és ezúttal végre is hajtotta azt, és még az év júniusában végleg elhagyta Svédországot, és a spanyol Hollandiába utazott. Onnan szépen utazgatva és svéd birtokaiból (akkor úgy tűnt) egész életére biztosított jövedelemmel, az ausztriai Innsbruckba ment, és ott tartózkodása alatt nyíltan kinyilvánította, hogy áttért a római katolikus hitre. Megtérése, még inkább, mint lemondása, szinte minden svéd számára az árulás szörnyű formájának tűnt. Az elkeseredett, elhúzódó vallásháborúk korában, amelyben a lutheránus Svédország 30 éven át állt szemben a katolikus birodalommal, egy ilyen áttérés nem annyira a személyes lelkiismeretesség cselekedetének, mint inkább az ellenséghez való hűség szimbolikus kinyilvánításának tűnt. Hogy miért tette meg ezeket a lépéseket, mindig is rejtély volt, és a svéd történészek között máig éles vita tárgyát képezi. Gyakran hangoztatott meggyőződése, hogy a nők alkalmatlanok az uralkodásra, szerepet játszhatott a döntésben, de a vallási meggyőződés valószínűleg döntőbb volt.

A történészek generációi vitatkoznak az események pontos sorrendjéről és az okokról is, amelyek ezt az elképesztő cselekedetsort övezték. Amíg még Svédországban élt, Krisztina titokban tartotta a katolicizmus iránti érdeklődését, annak politikailag ingatag következményei miatt. Minden bizonnyal nagy hatással volt rá az udvarában tartózkodó katolikus francia nagykövet, Chanut, és a francia filozófus, Rene Descartes, aki szintén elkötelezett katolikus volt, és élete utolsó évét az udvarában töltötte Stockholmban (1650-ben tüdőgyulladásban halt meg). Ezután találkozott Antonio Macedóval, aki jezsuita pap volt és a portugál követ tolmácsának adta ki magát. Krisztina többször is elbeszélgetett Macedóval, és elmondta neki, hogy szívesen beszélgetne a katolicizmusról rendjének több tagjával is. Amikor ezzel a hírrel Rómába sietett, a rend generális atyja válaszul két tanult jezsuita professzort, Malines és Casati atyákat küldött az udvarába, szintén inkognitóban. Miután olasz nemeseknek adták ki magukat, és megnyerték a figyelmét, gyorsan felismerték, hogy a lány gondolkodó és tehetséges személyiség, “egy huszonöt éves uralkodó, akit annyira távol állt az emberi önhittségtől, és olyan mélyen ismerte az igazi értékeket, hogy akár az erkölcsfilozófia szellemében is nevelkedhetett volna”. Később felidézték, hogy “fő törekvésünk az volt, hogy bebizonyítsuk, hogy szent meggyőződéseink túlmutatnak az észen, de mégsem állnak ellentétben az ésszel. A királynő eközben ravaszul magába szívta érveink lényegét; különben sok időre lett volna szükségünk ahhoz, hogy kifejtsük álláspontunkat.”

Krisztina talán már 1652-ben, több mint egy évvel a lemondása előtt megtért, de ha igen, akkor ezt titokban tette. Amikor 1654-ben Hollandiába utazott, még mindig kísérete volt, amelyhez egy lutheránus lelkész is tartozott. Ott tartózkodása alatt azonban meghalt, és nem került a helyére. Krisztina eközben ezekben az években, 1654-ben és 1655-ben hírnevet szerzett arról, hogy maró és elutasító magatartást tanúsított a kereszténység minden formájával szemben, ami talán csak álca volt, hogy eloszlassa a megtérésével kapcsolatos gyanút. Mindenesetre miután nyíltan megvallotta új hitét, az ateizmusáról szóló botrányos történetek elhaltak. Másrészt viszont a valódi indítékairól szóló rágalmazó pletykák, amelyeket ellenséges és rágalmazó röpiratok lavinájaként nyomtattak ki, a sírig követték őt, és az elkövetkező három évszázadban félrevezették a történészeket.

Európán átívelő impozáns útja után előkelő stílusban érkezett Rómába, a Farnese-palotában rendezkedett be, VII. Sándor pápát azzal riasztotta meg, hogy vörös ruhában (ez a szín általában a római prostituáltaknak volt fenntartva) találkozott vele, és pazarul vendégeskedett, de a vallásos buzgalomnak kevés külső jelét adta. Otthonából hamarosan szalon lett, ahol értelmiségiek, bíborosok és nemesek találkoztak, és elkerülhetetlenül politikai intrikák középpontjába került. Annak ellenére, hogy Krisztina külsőleg nem volt jámbor, ő volt a század legjelentősebb hittérítője, és Róma a protestánsok gúnyolódásait saját propagandájának lavinájával válaszolta meg, dicshimnuszokat zengve róla. Kijelentette, hogy más európai fejedelmeknek is követniük kellene példáját, és véget vetni az Európát az elmúlt 150 évben megosztó reformációs szakadásnak, de ezt egyikük sem tette meg.

X. Károly, utódja Svédországban hamarabb szerzett koronát, mint azt remélni merte. Hatékony – és szigorúan protestáns – uralkodónak bizonyult, folytatta a Gusztáv Adolf által kezdeményezett politikát, hogy hódításokat szerezzen a mai Lengyelország és Észak-Németország területén, a Balti-tenger déli partján. Egy pamfletíró megjegyezte, hogy míg a pápa nyert egy bárányt Krisztina királynő személyében, addig Károly keze által egy egész nyájat veszített el Lengyelországban. Az e területről származó földek és adóbevételek megerősítették a monarchiát az arisztokráciával való folyamatos konfliktusában, és elősegítették azt a paradoxont, hogy Svédország, egy nagyon kis népességű és őshonos erőforrásokkal rendelkező nemzet, az évszázad nagy részében európai nagyhatalom maradt.

Ami Krisztinát illeti, élete második felében belekeveredett a barokk Róma bonyolult politikájába, amelyben a lehető legnagyobb befolyást szerezte királyi pozíciójából, és csak a pénzhiány miatt érezte magát korlátozva. Amikor megérkezett, a város a francia- és a spanyolbarát frakciók közötti konfliktus egyik gyújtópontja volt: Franciaország és Spanyolország maguk is háborúban álltak. Eleinte az volt a közvélekedés, hogy spanyolbarát, de régi barátja, Chanut megnyugtatta urát, Mazarin bíborost, XIV. Lajos főminiszterét, hogy ez nem igaz. Bizony, 1656 első hónapjai arról tanúskodtak, hogy Krisztina udvariassága a spanyol követekkel szemben fokozatosan romlott, és a francia követek és diplomaták iránt tanúsított műveltsége fokozatosan romlott. Felismerte, hogy Franciaország kezdett uralkodó hatalommá válni Európában, és hogy jobban ki tudja szolgálni az érdekeit, mint bármely más nemzet. Többek között jövedelme a lemondás idején tett óvintézkedései ellenére rohamosan csökkent. Mivel svéd birtokaiból a várt bevétel kevesebb mint egynegyede folyt be hozzá, azt remélte, hogy Mazarin felajánlja neki a pótlást. Ezért 1656 végén Párizsba utazott, ahol ismét pazar királyi fogadtatásban részesült; ezután rászánta magát, hogy Mazarinnal megvitassa annak lehetőségét, hogy Nápoly királynéja legyen. A mai Dél-Olaszországot alkotó Nápolyi Királyság akkor spanyol kézben volt, és Mazarin diplomáciájának egyik központi célja volt, hogy független, franciabarát monarchiává tegye. Krisztina tűnt esélyes uralkodójelöltnek, és Compiegne-ben aláírtak egy megállapodást, amely menetrendet készített e terv megvalósítására.

A titokban előkészített hódító expedíciónak 1657 februárjában kellett volna kihajóznia Marseille-ből Nápolyba, de a francia katonai kötelezettségek máshol késedelmet okoztak. Krisztina visszatért Itáliából Franciaországba, és sürgette Mazarint, hogy siessen, nehogy elveszítse a meglepetés erejét. Valóban, saját kíséretének egy olasz tagja, akivel korábban pazarul bánt, de aki most úgy érezte, hogy semmibe veszik, Monaldesco márki, figyelmeztette a nápolyi spanyol alkirályt a közelgő támadásról. Az alkirály előkészítette erődítményeit a visszaverésre, Mazarin pedig lemondta a hadjáratot. Csalódottságában és dühében Krisztina úgy torolta meg Monaldescót, akinek a postáját elfogta, hogy a Fontainbleau-palotában a jelenlétében elvágatta a torkát, annak ellenére, hogy a férfi gyötrelmesen könyörgött kegyelemért. Ennek a véres tettnek a híre, amelyet akkor követett el, amikor ő egy idegen király vendége volt és a házában tartózkodott, aláásta a hírnevét, és teljesen semmissé tette a nápolyi tervet. Végzetesen alábecsülte annak következményeit a jövőjére nézve. Néhány röpirat jelent meg Párizs utcáin, amelyek azt állították, hogy Monaldesco a szeretője volt, és hogy megölte, hogy titokban tartsa a tényt; mások hozzátették, hogy ő csak egy volt a meggyilkolt szeretők hosszú sorában. Ezek a vádak alaptalanok voltak, de a gyilkosság politikailag alkalmatlan volt, különösen egy olyan nőtől, aki büszke volt machiavellista képességeire és diplomáciai tapintatára. 1659-ben Franciaország és Spanyolország aláírta a pireneusi szerződést, és minden lappangó remény, hogy Krisztina nápolyi királyságot kaphat.

Ettől kezdve Mazarin többé nem mesterkedett vele, és VII. Sándor pápa most már úgy emlegette őt, mint “barbárnak született, barbár módon nevelt és barbár gondolatokkal élő nőt”. A politikai hatalom további reménye nélkül tért vissza Rómába, de még mindig elég leleményes volt ahhoz, hogy a Palazzo Riarióban létrehozza Európa egyik legkifinomultabb és legragyogóbb szalonját. Még 30 évig ő maradt a nagy anomália Európában, egy képzett és tehetséges királynő, akinek nem volt birodalma. Barátainak és csatlósainak köre továbbra is körülvette, élükön Azzolino bíborossal, aki mindent megtett, hogy helyrehozza megromlott hírnevét, de vigyázott arra, hogy szenvedélyesen szerelmes leveleire mindig a rideg szigorúság hangján válaszoljon, nehogy újabb botrányok tapadjanak a nevéhez.

Képtelen volt megtörni egy életen át tartó szokásait, megrögzött intrikus maradt (többek között arra törekedett, hogy lengyel királyné legyen, és azt tervezte, hogy Azzolinót pápává válasszák), de 1689-ben meghalt anélkül, hogy további hatást gyakorolt volna az események menetére. Egy másik monarchia támogatása nélkül nem rendelkezett forrásokkal a további hadjáratokhoz, és svéd utódja, X. Károly, aki maga is Franciaország szövetségese volt, óvatos volt, hogy ne tegyen semmit, amivel bátoríthatná őt. A Monaldesco-ügy miatti vatikáni megdöbbenés 30 év elteltével eléggé lehűlt ahhoz, hogy Krisztina, a jeles hittérítő megkaphassa a végső megtiszteltetést, XI. Innocentus pápától, hogy a Szent Péter-templomban temessék el.